Le processus d’urbanisation, que l’on peut suivre dans certains pays depuis des temps reculés, a connu une phase entièrement nouvelle avec la révolution industrielle. Les importantes modifications qu’ont rencontrées les modes de production, les conditions de vie et d’habitat, les régimes politiques, tout au long de cette période, auraient pu conduire à une évolution très chaotique de ce processus. On observe, au contraire, une très grande inertie des positions relatives des villes dans la hiérarchie des tailles, ainsi qu’une persistance des spécialisations fonctionnelles dans les ensembles urbains.