Frederic Manning

Biographie :

Frederic MANNING (1882-1935). Né en Australie, établi en Angleterre peu après ses vingt ans, il se fait d'abord remarquer comme critique et comme poète, mais il reste pour l'essentiel l'homme d'un seul livre : celui dont il est question ici. La Grande Guerre l'envoie dans la Somme, avec quelques centaines de milliers d'autres gars en âge de porter le fusil. Il se plie, comme tant d'autres, à l'atrocité de la guerre au quotidien. Puis regimbe : accusé d'insubordination, il évite le peloton d'exécution… les autorités militaires considèrent son étrange comportement comme la suite d'une commotion cérébrale causée par les bombardements. Cette expérience traumatisante fera de lui l'écrivain qu'avant cela il n'osait sans doute pas être. Il n'ose d'abord qu'à demi : son livre paraît en 1929 sous le titre The Middle Parts of Fortune, sans nom d'auteur et dans une édition tirée à 600 exemplaires. Quelques critiques sont choqués. Il se risque donc à une nouvelle édition l'année suivante : mais soigneusement censurée. Puis meurt quelques saisons plus tard. Ce n'est qu'en 1943 que paraîtra une version non expurgée, sous le titre voulu par Manning : Her Privates We (référence à Shakespeare), Nous étions des hommes. Dès avant cette date, quelques esprits déliés l'avaient remarqué : Lawrence d'Arabie, T. S. Eliot, Ezra Pound, Hemingway, Et puis on l'oubliera… jusqu'à ce que William Boyd, autre admirateur inconditionnel, n'en propose (en 1999) une nouvelle édition — rigoureusement complète — préfacée par ses soins : aux yeux d'une nouvelle génération parfaitement abasourdie qui lui fit un triomphe — le moins attendu.