Crimson Lotus

Ce tome contient une histoire complète qui ne nécessite pas de connaissance préalable sur l'univers partagé d'Hellboy. Il comprend les 5 épisodes de la minisérie, initialement parus en 2018/2019, écrits par John Arcudi, dessinés et encrés par Mindy Lee, et mis en couleurs par Michelle Madsen. Les couvertures ont été réalisées par Tonci Zonjic.

Tôt le matin du 09 février 1904, sur l'île de la Mer Jaune, Miryoku observe les navires de guerre se livrer à une bataille navale sur la mer. Sa mère lui indique qu'il ne s'agit pas de feux d'artifice, qu'il y a des gens en tain de souffrir et de mourir. Elle retourne vers l'intérieur de l'île en évitant un commando russe. Elles se dirigent vers un temple, mais s'en tiennent à l'écart en voyant le commando défoncer la porte d'entrée. Ce commando est mené par le colonel Suriv, sous les ordres de Grigori Rasputin. Ce dernier ordonne de récupérer l'idole présente dans le temple. Il met en déroute les hommes du Kenpeitai, la police militaire de l'Armée impériale japonaise. le capitaine du Kenpeitai dégaine un sabre pour attaquer physiquement Rasputin. Ce dernier utilise sa magie pour faire une compression du capitaine qui est le père de Miryoku. En sortant du temple, il remet le brassard de police du capitaine à sa fille. Elle pénètre dans le temple et découvre son père. À l'été 1932, dans la ville d'Harbin en Chine, le colonel Suriv rentre du spectacle, avec sa femme, conduits par leur chauffeur. Il a trouvé la pièce divertissante, mais manquant un peu d'effusion de sang. Ils pénètrent dans leur maison, sans avoir remarqué la femme en manteau avec un brassard de la police chinoise qui les observe depuis l'autre côté de la rue.

À l'été 1932, à Hong Kong, l'agent Hao donne une pièce au cireur de chaussure qui vient de finir de les faire briller. Il lit tranquillement son journal dans la rue, quand il se rend compte qu'il est suivi. Il se met à courir, alors que ses deux poursuivants ont sorti leur pistolet et lui tire dessus. Il revient sur ses pas, et établi le contact avec l'agent Dai Jieh. Un peu plus tard, ce dernier rend compte au major Zhou dans son bureau. Il se lève quand la charmante secrétaire apporte du thé. Zhou lui expose les paramètres de sa nouvelle mission. II lui parle de la ville de Harbin, située en Mandchourie, où vit une importante communauté de russes blancs. Il explique qu'il s'y est produit plusieurs meurtres horribles et que des témoins rapportent qu'ils ont été commis par un gigantesque taureau avec un visage humain qui piétinait les victimes. Il explique que cette affaire concerne le Juntong (services secrets chinois) parce que l'ex-colonel Suriv séjourne dans cette cité, un dissident russe, ex-membre de l'Okhrana (police secrète russe), ayant amené avec lui des artefacts culturels.

Au début, Mike Mignola créa Hellboy en 1993. La popularité du personnage lui permit de développer le monde dans lequel il évolue au travers d'une autre série, celle consacrée au Bureau de recherches paranormales et de défense (BPRD, longtemps coécrite par John Arcudi). le succès de cet univers s'est accompagné de miniséries consacrées à d'autres personnages comme Abe Sapien,Sir Edward Grey: Witchfinder,Koshchei the Deathless,The Visitor,Rasputin: The Voice of the Dragon, ainsi qu'à Lobster Johnson. C'est dans une aventure de ce dernier se déroulant en janvier & février 1933, qu'apparaît Crimson Lotus : voir Lobster Johnson Volume 3: Satan Smells a Rat. le complétiste de cet univers se dirige donc vers cette nouvelle minisérie, sans hésitation car Mike Mignola a entretemps mis un terme aux aventures d'Hellboy et à celles du BPRD. Dans un premier temps, il se dit que ce récit donne l'impression d'être auto-contenu. Mike Mignola n'a pas participé au scénario, ce qui laisse supposer une connexion assez faible avec l'univers partagé d'Hellboy. Il y a bien une apparition de Grigori Rasputin dans la séquence introductive, mais il n'y a pas besoin de savoir qui il est pour comprendre ses actions. Il n'est pas nécessaire de disposer de connaissances sur Crimson Lotus, d'avoir lu sa confrontation avec Lobster Johnson, ou de savoir qu'elle est la mère de Benjamin Daimio, ex-membre du BPRD. Néanmoins la résolution du récit se raccorde avec la continuité de cet univers partagé par l'apparition d'un personnage à l'histoire compliquée, qui donne l'impression d'arriver comme un cheveu sur la soupe, ou comme un artifice opportun.

Il faut disposer de quelques notions d'histoire pour situer la Mandchourie et sa situation politique en 1932 (année où se déroule le présent récit), ainsi que la raison de la présence de russes dans cette région. John Arcudi n'abuse pas des références historiques, mais certains événements sont tenus comme étant connus du lecteur. Il ajoute quelques notes quand il emploie des termes moins connus comme Kenpeitai, Juntong ou Okhrana. le lecteur plonge donc dans une autre époque, une autre zone du globe, pour suivre les aventures d'un duo : Dai Jieh, agent secret chinois faisant parfois penser à James Bond, Shengli, agent secret également et praticienne de la magie. L'objectif est de découvrir les raisons des apparitions de créatures monstrueuses à Harbin, et de remonter la piste jusqu'à une place forte abritant l'idole présentée dans la séquence introductive. John Arcudi s'amuse avec Dai Jieh : son imitation du flegme britannique, son utilisation d'expressions anglaises imagées, son incrédulité concernant le surnaturel et la magie. Cette dernière caractéristique vole rapidement en éclat au vu de ce à quoi il est confronté. Il s'amuse aussi un peu en montrant que Dai Jieh éprouve des difficultés à accepter que Shengli s'avère une femme combattante autrement redoutable que lui. Il s'agit des 2 seuls protagonistes dont la personnalité est un peu développée.

L'intérêt du récit réside donc à la fois dans la progression de l'enquête sur la mort du colonel Suriv, à la fois dans les affrontements contre des agents secrets, ou contre Crimson Lotus. Passée la scène introductive, John Arcudi concocte d'abord une course-poursuite dans les rues de Hong Kong, puis une course-poursuite sur le toit des wagons d'un train en marche. Mindy Lee utilise des traits d'encrage un peu épais, avec des extrémités effilées, pour délimiter des personnages parfois à grands traits, parfois complétés avec un trait de contour fin. L'apparence de ses cases diffère fortement des poncifs associés aux superhéros et rappelle un peu les pages de John Watkiss. Elle utilise régulièrement des cases de la largeur de la page, sans en abuser. Elle simplifie les traits des visages, et parfois les décors, tout en sachant mettre en évidence les plis du visage les plus expressifs (en s'aidant d'yeux un peu plus grands que la normale pour augmenter leur expressivité), et les axes structurants des décors. le lecteur constate que l'artiste ne s'épuise pas au fil des épisodes, et que la qualité visuelle du dernier est du même niveau que celle du premier. le lecteur peut donc se projeter dans les différents endroits : le bord de mer avec les flots représentés de manière impressionniste, le temple avec ses bas-reliefs, les rues de Hong Kong (peut-être un peu trop propres) avec les marchands de rue, les enseignes (même si Lee ne va pas jusqu'à reproduire les inscriptions en idéogrammes), les voitures du train allant à Harbin, la chambre d'hôtel de Dai Jieh, le grand temple abritant l'idole. Il se rend compte également que Michelle Madsen est devenue aussi douée que Dave Stewart pour complémenter les dessins, en restant discrète, sans donner l'impression de supplanter les traits encrés.

De plus, Mindy Lee se révèle être une très bonne metteuse en scène, à la fois pour les scènes de dialogues qui permettent de voir les personnages bouger et agir, à la fois pour les scènes d'action. John Arcudi n'a pas fait preuve de grande originalité pour les premières, préférant rendre hommage aux situations attendues dans ce récit de genre. Or le plan de prises de vue de la course-poursuite dans Hong Kong fait bien ressortir le mouvement des personnages, leur évolution en fonction de la géométrie des rues, même si elles restent un peu trop propres. de même, la poursuite sur le toit des wagons permet de comprendre les déplacements de Dai Jieh et de ses poursuivants, de voir comment il s'en sort et de rendre la scène spectaculaire. L'utilisation de la magie donne lieu à des conséquences effrayantes dont Mindy Lee sait transcrire l'horreur, sans être gore pour autant. le lecteur souffre en voyant le corps du capitaine du Kenpeitai se tordre dans des positions incompatibles avec les possibilités des articulations, la compression résultante étant particulièrement atroce. Les singes Nô sont toujours aussi inquiétants et menaçants avec leur masque sur le visage et leur agressivité. Pendant les combats où la magie devient manifeste, la complémentarité entre traits encrés et couleurs relèvent d'une excellente coordination, et les effets spéciaux complémentent parfaitement les prises de vue.

Le lecteur habitué de l'univers partagé d'Hellboy n'hésite pas une seconde à se lancer dans ce tome, trop heureux de pouvoir y revenir malgré la fin de la série principale. Il découvre une histoire périphérique à la continuité de l'univers partagé, une enquête plongeant dans le surnaturel avec des dessins très évocateurs, et une mise en scène très efficace. Il apprécie un bon récit d'aventures. le lecteur de passage découvre une enquête étrange, des héros adultes dans leur comportement, et un monde vraiment bizarre avec un ou deux passages dont les sous-entendus lui échappent, et une fin en queue de poisson qui n'a de sens qu'au regard de la mythologie de l'univers partagé d'Hellboy.