La période de l'Empire vit encore s'élever, ou plutôt commencer deux édifices consacrés à la gloire de l'empereur: ce sont l'arc de triomphe de l'Étoile et l'arc de triomphe du Carrousel qu'on a considérés, ajuste titre, comme offrant le résumé le plus complet des qualités et des défauts de l'architecture impériale.
L'Europe était depuis près de dix ans sous les armes lorsque commença le XIXe siècle. En France, la Vendée avait été pacifiée; mais les ouvertures de paix faites par Bonaparte devenu premier consul aux gouvernements anglais et autrichien avaient été rejetées par. Pitt et Thugurt. Une deuxième coalition de l'Europe contre notre pays se préparait et, pendant quatorze années encore, la guerre commencée, au nom de l'humanité, par la France se défendant contre l'invasion étrangère, allait être continuée par l'empire pour satisfaire l'ambition d'un homme.
Ce quart de siècle fut stérile pour l'art, on le comprend sans peine. De plus, la Révolution française, provoquée par la haine du passé, détruisit stupidement tout ce qui lui rappelait ce passé, et le nombre fut incalculable des chefs-d'oeuvre artistiques qui disparurent alors au souffle de la fureur populaire.