Le chapeau de Vermeer : Le XVIIe siècle à l'aube de la mondialisation

Une culture élitiste du tabac se forgea autour de ce sentiment de compulsion, et les poètes furent chargés d'en faire l'éloge. Les XVIIe et XVIIIe siècles nous ont laissés plusieurs centaines de poèmes consacrés au tabac. Le célèbre poète Shen Deqian a consacré tout un cycle de poèmes à ce sujet, où il présente le tabac comme le plus raffiné des plaisirs et le plus élégant des passe-temps, échappant à l'entendement des gens ordinaires. Si ceux-ci apparaissent dans ses poèmes, c'est uniquement sous les traits de domestiques, jamais de fumeurs. Il décrit ici sa pipe d'ivoire:

J'aspire la vapeur ardente de ma pipe,
De ma poitrine, j'exhale des nuages blancs,
Le serviteur emporte les cendres,
Apporte du vin pour amplifier l'ivresse,
J'approche la flamme pour connaître le goût,
La faisant brûler dans la défense d'éléphant.

On ne trouvait en Chine personne qui, comme le géographe de Vermeer, ait eu l'envie, ou la possibilité, d'intégrer un flot infini de données en provenance du monde extérieur et de réviser régulièrement le corpus de connaissances utiles dont quelqu'un d'autre avait réellement besoin. Le monde extérieur pénétrait dans la vie des Européens sous forme d'idées et d'objets, dont nous avons vu certains dans la pièce que Vermeer a peinte.

Lorsqu'il échoua sur cette plage perdue en Chine, ce n'était pas un hasard. Il voulait exactement être là.

C'est un des motifs qui ont présidé à la rédaction de ce livre : la conscience qu'en tant qu'espèce, nous devons trouver le moyen de raconter le passé d'une manière qui nous fasse reconnaître et admettre la nature globale de notre expérience. C'est un idéal utopiste -un idéal dont nous sommes encore très éloignés, que nous n'atteindrons peut-être jamais et qui, pourtant, pénètre notre existence quotidienne. Si nous arrivons à percevoir que l'histoire d'un lieu, quel qu'il soit, nous relie à tous les lieux et, en dernier recours, à l'histoire du monde entier, alors qu'il n'existe aucun élément du passé -aucun holocauste, aucun exploit- qui n'appartienne à notre héritage collectif.

Vues sous ce jour, les toiles que nous allons examiner à la recherche de signes du XVIIème siècle pourraient ne pas faire seulement figure de portes conduisant à la redécouverte du passé, mais aussi de miroirs reflétant la multiplicité des causes et des effets qui ont produit le passé et le présent.

Le devoir de convertir les païens ne l'emportait pas sur la liberté du commerce;plus encore,aux yeux de Grotius ,il faisait offense au principe de l'égalité de traitement pour tous:"La foi religieuse ne supprime ni le droit naturel ni le droit humain d'où découle la souveraineté."affirmait-il.

Un nouveau monde s'étendait au loin, et sa connaissance avait un prix, d'autant que l'un des coûts tangibles de l'ignorance était le naufrage.