Histoire de la lecture dans le monde occidental

Au XIIIe siècle, avec l'apparition des ordres mendiants, naît la bibliothèque destinée avant tout à la lecture et non pas à l'accumulation d'un patrimoine et à sa conservation; et naît aussi une bibliothéconomie qui repose sur le catalogue, conçu non plus comme un simple inventaire mais comme un instrument de consultation destiné à localiser tel livre dans la bibliothèque ou dans d'autres de la même aire géographique; apparaît aussi le mémorial, un tableau sur lequel les prêts sont notés.

Mais de même que le monde antique avait connu çà et là la lecture silencieuse, le monde médiéval n'ignorait pas non plus la lecture à voix haute : on la pratiquait pour les textes liturgiques ou d'édification, à l'église, dans les réfectoires des communautés, ou encore comme exercice scolaire, et peut-être même à titre individuel comme exercice monastique. (...)
De plus, les formes intermédiaires de la lecture susurrée ou murmurée ont toujours été pratiquées : que l'on pense à Apulée invitant son lecteur, au début des Métamorphoses, à lire son oeuvre lepido susurro (" dans un doux murmure"), ou à la ruminatio du moine mastiquant les mots à voix basse.

Autre grand changement dans l'Europe du haut Moyen Age, le passage de la lecture à voix haute à la lecture murmurée ou silencieuse. Plusieurs causes à cela : le slivres étaient surtout lus pour connaître Dieu ou sauver son âme, et ils devaient donc être compris, médités, peut-être appris par coeur; le codex lui-même, avec ses pages qui découpent le texte, facilitant la relecture et la confrontation de plusieurs passages, était une invitation à la lecture de méditation; la vie communautaire des institutions religieuses, où la lecture se pratiquait le plus souvent, obligeait à parler à voix basse. En résumé, la signification et l'usage du livre avait changé. On lisait peu de textes, même si on en écrivait beaucoup, car la fatigue que demandait la transcription était déjà une prière, "conduite non pas avec la bouche mais avec la main" (Pierre le Vénérable, Epist. 1, 20.)

Inversement, dans l'Occident latin, la rupture a été profonde. Alors que, dans le monde antique, la lecture de l'otium littéraire se pratiquait dans les jardins ou sous les portiques, et que l'écrit se déployait sur les places et dans les rues, multipliant les occasions de lire, l'Occident du haut Moyen Age ne connaît plus la lecture que dans le secret des églises, des cellules, des réfectoires, des cloîtres, des écoles religieuses, ou, parfois, à la cour du prince. Qui plus est, cette lecture se limite le plus souvent aux Ecritures et à des textes d'édification spirituelle. C'est seulement dans les lieux ecclésiastiques et les monastères que fleurissent les poèmes à la gloire des livres, des bibliothèques, de la lecture, et une réflexion sur ces poèmes serait d'un grand secours pour connaître les idées que le haut Moyen Age avait de la lecture.

(...), à l'époque hellénistique, malgré la persistance de certaines formes de transmission orale, le livre joue désormais un rôle fondamental. La littérature dépend désormais tout entière de l'écriture et du livre, instruments de la composition de l'oeuvre, de sa diffusion, de sa conversation. Mieux, la philologie alexandrine, tout entière occupée à attribuer, contrôler, transcrire et commenter les textes, transforme en livres une littérature ancienne qui, à sa naissance, n'était pas destinée à être ainsi fixée (même si ces livres étaient dévolus à la seule lecture érudite). En somme, la philologie alexandrine impose l'idée qu'il n'y a d'oeuvre qu'écrite et qu'on ne peut se l'approprier grâce au livre qui la conserve.