Dossier de l'art, n°220 : Carpeaux, un sculpteur pour l'Empire

Amoureux des maîtres mais aussi de la nature Carpeaux excelle dans l'art du paysage et dans celui du portrait, comme le montre le portrait du marquis de Piennes, ami et soutien de toujours rencontré lors du séjour romain.

Il n'est pas aisé d'être peintre et sculpteur au XIXe siècle. Ce qui semble naturel pour un Michel-Ange ou un Léonard de Vinci ne l'est plus du tout au siècle de Carpeaux. Les réactions des critiques sont souvent dures et partiales quand un imprudent s'aventure dans un champ qui n'est pas le sien. En témoigne cet article publié dans le Journal des artistes en 1831, alors qu'un peintre du nom d'Antonin Moine décide de devenir sculpteur : "Les peintres disent à M. Moine de faire de la sculpture ; les sculpteurs lui disent de faire des tableaux". Ironie révélant le sort de celui qui ose outrepasser les règles : n'étant d'aucun clan, chacun lui conseille d'aller voir en face.

Loin d'être secondaire, la peinture de Jean-Baptiste Carpeaux a tenu une place importante tout au long de sa vie. Pratiquée dans le secret, sans jamais être montrée du vivant de l'artiste, elle est sans doute la part la plus intime, la plus libre et la plus romantique de son oeuvre.

Visage unanimement salué du génie de Carpeaux, le portrait fut le domaine le plus abondamment exploré par l'artiste et un terrain privilégié d'expérimentation où il se confronta aux codes esthétiques du temps. Perçu à juste titre comme l'héritier d'un Coustou, d'un Houdon, il incarne pourtant un bouleversement dans l'histoire du genre.

L'oeuvre de Carpeaux, son destin et sa personnalité teintée d'enthousiasme et de mélancolie ont alimenté les commentaires passionnés de ses contemporains, et continuent aujourd'hui à intriguer ou émouvoir. Profondément lié à Napoléon III, le sculpteur a su déployer et assumer une admirable liberté de création tout en captant, notamment dans ses oeuvres monumentales, l'ambition et les contradictions de l'Empire.

La personnalité de Carpeaux comme ses oeuvres ont suscité de son vivant remous et controverses et conservent quelque chose de fascinant. Très attaché au couple impérial et apprécié à la cour, sans être à proprement parler un artiste officiel, maîtrisant l'enseignement académique mais mû par une quête d'expression singulière, il bouleversa la sculpture du XIXe siècle par la tension dynamique d'oeuvres devenues des icônes et par la conception audacieuse de commandes monumentales, emblématiques du Paris du Second Empire.

Carpeaux n'est pas révolutionnaire. C'est un pont entre deux époques.

Carpeaux est sans doute le plus grand portraitiste avant Rodin. Il bouleverse profondément le portrait sculpté français de la deuxième moitié du XIXe siècle en s'inspirant de l'esprit du XVIIIe siècle, celui qu'il perçoit dans les oeuvres de Houdon, Pajou, Lemoyne. La critique est toujours extrêmement élogieuse pour cette part de son oeuvre.

La carrière de Carpeaux et celle de ses collègues illustrent à quel point Napoléon III tenait à donner du travail à tous les artistes. Par l'intermédiaire des architectes qu'il convia au Louvre, tous les sculpteurs, du talent le plus modeste au plus intéressant, ont participé aux décors du palais, Carpeau compris.

Il y a des oeuvres de Carpeaux que l'on a souvent vues et dont on a oublié le nom. Tous les Parisiens connaissent par exemple la façade de l'Opéra, y ont remarqué un groupe sculpté différent de autres, La Danse, mais ne se souviennent pas toujours qu'il est de Carpeaux.