Joshua Hammer propose une plongée dans l'horreur imposée par les extrémistes religieux au Mali et plus particulièrement à Tombouctou. Il retrace le sauvetage (digne d'un film) de manuscrits par des héros du quotidien dans des conditions difficiles et dont le combat n'est pas encore achevé.
Dès les premières pages, le lecteur est dans le vif du sujet en suivant une infime partie des risques encourus par Abdel Kader Haïdara, le maître d'oeuvre du sauvetage. Il y a ici de quoi piéger les amateurs de livres, car ensuite, il sera impossible de lâcher ce compte-rendu journalistique.
Le style est fluide, simple d'accès, documenté, il est sublimé par un travail de traduction de qualité. Bien souvent, l'on oublie qu'il s'agit du travail d'un journaliste pour se croire dans un roman. Hélas… car ce qui est retracé relève bien de notre triste monde.
Il faut reconnaître que les passages romancés sont les meilleurs. Ils permettent de faire passer des passages qui n'ont apparemment pas de liens directs avec le sujet : les origines de Tombouctou, d'Abdel Kader Haïdara et de son père, son premier sauvetage… Tout cela est exposé en détails et il faudra attendre la suite pour en comprendre tout l'intérêt. Ces passages, pas toujours essentiels demeurent un peu long. Tout comme le dénouement qui tarde un peu.
Il est assez surprenant de constater que le sauvetage des manuscrits est au coeur du livre, qu'il tient une place centrale, mais qu'il donne l'impression de n'être qu'une partie d'un tout. La lecture des remerciements laisse la place au doute. L'auteur a visiblement utilisé toute la matière à sa disposition y compris des informations et certaines ne sont pas forcément des plus pertinentes. le passage à la première personne, plus fréquente après le premier tiers est désagréable et plutôt déplacé.
Malgré tout, l'ensemble est plaisant et attient son objectif : sensibiliser les occidentaux à un acte de résistance qui n'a pas fait grand bruit mais qui révèle toute sa valeur. Il permet également de donner un coup de projecteur sur les manuscrits et toute une culture passée et présente. le propos présente également l'intervention française au Mali dans son intégralité, du moins pour ce qui concerne les opérations de conquête. L'avenir est laissé comme en suspens.
Voici donc un ouvrage qui ne paie donc guère de mine mais qui se révèle tout aussi riche, documenté qu'agréable à lire. Il mérite donc amplement quelques heures de notre temps pour nous révéler tout son potentiel.