Battling Malone, pugiliste

Dans les rues, les cabs et les camions allaient au pas; les tramcars électriques se suivaient à la file, guère plus vite, faisant résonner leurs timbres sans interruption, avec de longues haltes aux carrefours; et les piétons s'en allaient le long des rues en tâtonnant, se trompant de rues ou de portes, se heurtant même aux réverbères dont les lampes, pourtant brûlant à plein gaz, semblaient de petites étoiles pâlottes, perdues dans le brouillard à dix pieds du sol, auquel rien ne paraissait les rattacher.

L’hôtel était presque complètement silencieux,
car la nuit était déjà avancée. Ce rire harmonieux
résonna curieusement dans le silence. Patrick
Malone resta figé sur place, sa casquette à la
main, regardant cette femme au cou blanc
endiamanté, qui riait, et à force de regarder il finit
par comprendre.

« Ils furent monotones. Battling Malone
cherche le ‘knock-out’ sans succès... » Pour Pat
ces quinze minutes de combat renfermèrent bien
plus que cela : elles continrent tout un monde
d’effort sauvage et vain, et l’horreur de
l’humiliation qui venait, et un sortilège dix fois
renouvelé. Il se retrouvait le cogneur irrésistible
d’autrefois. Son cerveau était clair, ses épaules
toutes gonflées de force, la colère lui brûlait le
cœur ; dans chacune de ses détentes il faisait
passer toute sa violence naturelle, que décuplait
le désir désespéré de mettre à mal et d’abattre sur
les planches ce maudit Français. Mais chaque fois
que l’éphèbe blanc qui lui faisait face semblait
flotter et défaillir, toujours ce grand cri venait de
la foule comme une supplication ardente,
l’exhortant à résister au nom de tout ce qu’il y
avait de commun entre elle et lui, au nom des
humiliations passées, de l’espoir qui renaissait,
du pays jalousement aimé, au nom des hommes
de sa race qui haletaient et serraient les poings en
le regardant, et des femmes pâlies qui se
mordaient les lèvres...

C’était une note de reconnaissance
chaleureuse, la reconnaissance d’une nation
humiliée, qui a longtemps douté d’elle-même et
puis tout à coup reprend conscience de sa force et
de ses vertus en mille petites choses, et se
retrouve dans la personne de cent garçons sortis
de son sein et qui la réhabituent à la victoire

Dans le gymnase d’Eastbourne, Andy
Clarkson massait Pat avec science, et tout en
promenant ses mains expertes sur les muscles
relâchés, il lui parlait comme de coutume. Les
yeux féroces, la mâchoire en avant, avec des
mouvements esquissés des poings et des épaules,
il prêchait la prudence et la ruse, et les trucs
subtils.

Lady Hailsham veillait à ce qu’il fût habillé
d’une manière qui accentuât encore le caractère
de son masque et de sa silhouette. Il portait des
complets d’étoffe claire à dessins hardis, des
vestons qui moulaient l’évasement prodigieux de
son torse, des faux cols bas dégageaient sa
puissante encolure, et des chapeaux à bords plats,
un peu comiques, sous lesquels l’ossature de son
visage et sa mâchoire massive semblaient
disproportionnés et surprenants

« Des quinze mille spectateurs qui ont assisté
au combat d’hier, la plupart n’auront sans doute
jamais l’occasion de donner la preuve du courage
physique qu’ils peuvent posséder, parce qu’ils
vivent dans un monde protégé. Mais ils ne
continuent pas moins à sentir que le courage est
toujours une vertu, une vertu nécessaire.

Il y eut un instant de stupeur, personne ne
comprenant de suite ce qui se passait ; mais dès
qu’on eut compris que c’était bien fini et que le
champion noir abandonnait la lutte, ce fut tout le
tumulte d’une foule anglaise en délire : aucun
désordre, presque aucune poussée vers le
vainqueur ; mais quinze mille personnes debout
et poussant ensemble à pleins poumons un
« Hurrah ! » qui s’éternisait.

Il ne se donnait plus la peine de bloquer ni
d’esquiver, maintenant ; il abandonnait aux coups
ce bloc de fonte qu’était sa tête, et ne cherchait
qu’à frapper aussi : un crochet à la mâchoire, qui
ébranlait le combattant blanc..., un direct sur la
pommette qui le rejetait en arrière, pliant du cou
et des genoux..., un autre crochet du droit audessous du cœur, placé délibérément, et ainsi de
suite, épuisant la gamme des coups comme un
joueur d’échecs qui profite des moindres chances.

Il s’était accoutumé
à les pourchasser devant lui tout autour du ring
avec une joie un peu sauvage, sentant qu’il était
plus fort et plus dur qu’eux, mieux armé pour le
combat, plus proche de leurs ancêtres barbares, et
devinant à vingt signes qu’ils le sentaient aussi.