Codename Baboushka, tome 1 : The Conclave of Death

Ce tome est le premier d'une série indépendante de toute autre. Comme son titre l'indique, il contient une histoire compète, une première mission. Il comprend les 5 épisodes de la minisérie, initialement parus en 2015/2016, écrits par Antony Johnston, dessinés, encrés et mis en couleurs par Shari Chankhamma.

Quelque part dans la cordillère des Andes, Goran Sablic, le chef d'une grande organisation criminelle, a invité plusieurs de ses lieutenants pour fêter les bons résultats de l'année, dans un hôtel de luxe. Alors que la serveuse remplit les verres de vin, elle trébuche dans son dos. Elle s'excuse profusément et s'en retourne aux cuisines. le maître d'hôtel s'approche de Sablic pour s'excuser, mais il se rend compte qu'il est mort. Alors que les gardes du corps le tiennent en jour, il se rend compte qu'il y a une trace d'aiguille dans le cou de Sablic. Tous les regards se tournent vers la serveuse qui n'a pas encore réussi à s'éclipser. 3 mois plutôt, la comtesse Annika Malikova avait été contactée par monsieur Clay de l'organisation EON (Extrajudicial Operations Network) pour s'infiltrer dans un conclave réuni par Bob Felton, un ex-agent de la CIA voulant revendre les secrets de son organisation.

Afin de pouvoir décrocher une place lors de son conclave, la comtesse (surnommée Baboushka) a choisi de prendre la place d'un des invités en l'éliminant : Goran Sablic. C'est ainsi que quelques jours plus tard, elle se retrouve sur le paquebot Asian Paradise, sur l'océan Pacifique. Pour sa grande surprise, elle y retrouve Seamus Stirling, un autre agent trouble avec qui elle a déjà eu maille à partir, mais avec qui elle a aussi noué des relations plus qu'amicales. Il est également présent sur le paquebot pour participer au conclave. Fidèle à sa réputation, Baboushka effectue une entrée remarquée lors de la première réunion du conclave, mais elle réussit à s'y faire admettre.

Antony Johnston s'est fait connaître en adaptant quelques textes d'Alan Moore en comics pour l'éditeur Avatar. I a réalisé plusieurs séries pour l'éditeur Image dont la série policière The Fuse (dans un environnement de science-fiction) dessinée par Justin Greenwood avec une mise en couleurs réalisée par Shari Chankhamma. La couverture et le dos indique que cette nouvelle série s'inscrit dans le genre de l'espionnage, avec une belle aventurière à la chevelure blanche, d'origine russe. Effectivement, le lecteur découvre une dame d'âge indéterminé (peut-être une trentaine d'années), ex-espionne retirée des affaires. le premier épisode explique comment elle se retrouve à travailler pour la société secrète EON, victime d'un chantage car monsieur Clay la menace d'extradition. Elle bénéficie de l'aide d'un autre ex-agent des services secrets russes, claudiquant suite à une blessure lors d'une mission. le lecteur habitué des comics ne peut pas s'empêcher de faire le rapprochement avec un certaine Natalia Romanova, également connue sous le nom de Black Widow dont les aventures sont publiées par Marvel.

Effectivement, Antony Johnston a concocté un bon récit d'espionnage, avec ce qu'il faut de mission d'infiltration, une dose de style, quelques coups bas, des échanges de coups de feu, sans oublier les traîtrises et les agents doubles. le lecteur découvre à la fin du premier épisode quelle est la véritable mission de Baboushka et pourquoi elle s'en est prise à Goran Sablic en infiltrant son repas pour fêter une année de bons résultats. Il découvre les personnes dans l'entourage de Baboushka : essentiellement Gyorgiov et Seamus Stirling. le premier assure la logistique de l'héroïne en la guidant par le biais d'une oreillette, depuis une base d'opération sécurisée. le second a été l'amant et le concurrent de Baboushka sans beaucoup plus de détails. Il apparaît rapidement que l'intérêt principal du récit réside dans l'intrigue, et pas dans le caractère ou l'histoire personnelle des protagonistes. le scénariste manie avec un vrai savoir-faire les conventions des récits d'espionnage. Il construit son récit sur la base de la vente des secrets par Bob Felton, dans un huis-clos à bord d'un paquebot. le lecteur se doute bien que la transaction ne va pas se passer toute seule, entre gens de bonne compagnie. En outre, des pirates somaliens montent à bord du navire pour prendre les passagers en otage et en exiger une rançon.

La comtesse Annika Malikova est bien vite obligée de fausser compagnies aux potentiels acheteurs réunis en conclave pour se déplacer furtivement à bord du navire et essayer de neutraliser les uns, tout en évitant les autres. Johnston lui fait endosser une panoplie moulante, avec une ceinture comprenant des armes et des gadgets dont des explosifs en forme de poupée russe. Effectivement la présence des pirates somaliens n'est en rien due au hasard, et certains personnages jouent double jeu. En découvrant la première page, le lecteur constate que la dessinatrice intègre les tracés à l'encre avec les couleurs, pour des pages réalisées à l'infographie. La première case rend bien compte d'un paysage montagneux avec une zone arborée autour d'un lac, propice à un repos paisible. Les cases suivantes montrent l'intérieur de l'hôtel, plus particulièrement la salle de réception, avec un double escalier provenant des étages supérieurs, un mobilier en bois, et les convives attablés. Même si les traits de contour sont assez minces et n'arrivent pas à donner une consistance suffisante aux matières, Shari Chankhamma sait rendre compte de chaque environnement, d'un restaurant chic à New York où dînent Annika Malikova & Gyorgiov, à la zone d'atterrissage de l'hélicoptère sur le paquebot, en passant par es transats autour de la piscine sur le pont supérieur, la cabine d'Annika Malikova, la salle de pilotage, la cale, etc.

Le mode de détourage des formes donne une impression un peu superficielle, un peu éthérée des décors et des personnages, mais montre des endroits particuliers et des individus différenciés. le lecteur remarque quelques influences mangas dans la manière de dessiner les visages avec des expressions parfois un peu décalées, ou de représenter les chevelures parfois un peu bouffantes. Il y a dans cette représentation une intention de s'adresser à un lectorat de jeunes adolescent(e)s, voire un peu plus jeune. L'artiste simplifie sciemment ce qui est représenté pour le rendre plus facilement lisible, plus facilement assimilable. le lecteur en prend nettement conscience à partir du deuxième épisode. L'aménagement de la cabine d'Annika Malikova est représenté à grands coups de trait droit, avec un volume qui laisse rêveur quand on sait que la place est comptée à bord d'un paquebot, même dans une suite de luxe. L'impression se confirme avec la salle de réunion où se tient le conclave, qui est très spacieuse, sans réelle forme globale. Elle devient une certitude avec les coursives dont la largeur semble être fonction de l'action qui s'y déroule, comme si les affrontements physiques avaient comme capacité de repousser les murs.

L'oeil ainsi attiré, le lecteur se rend compte que la dessinatrice utilise la même approche graphique concernant les personnages. Elle simplifie les traits de leur visage, et ils ont souvent une classe folle, que ce soit Seamus Stirling avait sa chemise blanche immaculée et impeccablement repassée (infroissable même), ou que ce soit Annika Malikova elle-même avec sa chevelure blanche éclatante, ou encore sa silhouette altière quand elle se promène dans les couloirs enveloppée dans un drap blanc sous le regard médusé des passagers. de fait Shari Chankhamma a choisi un registre simplifié à destination d'un public bien ciblée. Pour un lecteur adulte, il se produit alors une dissonance narrative. Il ne peut pas croire à ces péripéties bien agencées, parce que Baboushka est immédiatement repérable du fait de sa chevelure extraordinaire. Il ne peut pas croire qu'elle se balade comme ça dans des conduits de ventilation d'une dimension irréaliste, sans que son fusil en bandoulière ne s'accroche ou ne reste coincé. Il ne peut pas croire qu'elle résiste à un tir d'arme à feu à bout portant, même s'il est tiré à travers une porte. Il ne peut pas croire qu'elle s'en tire sans blessure après avoir fait une chute de plusieurs mètres en tombant lourdement à plat sur le dos. Les caractéristiques de la narration visuelle viennent neutraliser toute crédibilité et désamorcer toute tension narrative. Alors qu'Antony Johnston a joué le jeu d'un récit de genre sur la base d'une intrigue bien menée (même si elle s'avère très classique), les dessins de Shari Chankhamma inscrivent la narration dans un récit pour la jeunesse, sans aucune plausibilité.

A priori, ce premier tome a de quoi attirer l'attention du lecteur que ce soit pour le savoir-faire du scénariste ou pour le plaisir d'un récit d'espionnage. Effectivement les auteurs ont créé une espionne remarquable. Antony Johnston réalise une histoire classique et bien troussée, mais les dessins s'adressent à un public relativement jeune et neutralisent le suspense et la crédibilité de l'intrigue.