Les Caractères ou Les moeurs de ce siècle

Dans sa galerie de portraits, La Bruyère s'attache à brosser, tel un peintre flamand, les principaux traits de caractères de son entourage et de la société au XVII°, sans toutefois parvenir à en restituer les clairs obscurs. Son analyse manque de profondeur dialectique (le passage où l'auteur veut discuter de l'existence de Dieu expose des arguments faibles et très légers), comme il manque de nuance dans son approche des personnages.

A trop vouloir classer les êtres humains dans des cases, et à systématiser leurs comportements, La Bruyère manque la distanciation qui lui aurait permis de rendre des portraits plus complexes et plus réalistes. Aussi cette oeuvre est plus proche d'un travail fastidieux d'archiviste partial, plutôt que d'une réflexion sur la société et les individus qui la compose.