Les filles déchues de Wakewater

De nos jours...
Kirsten s'installe, après une séparation, dans un nouvel appartement au bord de la Tamise, à l'extérieur de Londres. Réalisant à quel point la vue de l'eau et l'éloignement de l'agitation urbaine l'apaisent, elle n'a pas hésité bien longtemps avant d'emménager dans cet imposant bâtiment en rénovation, laissé à l'abandon depuis l'époque victorienne, où il fut un centre de soins spécialisé dans la thérapie des maladies nerveuses -et invariablement féminines !-, que le médecin du lieu espérait guérir grâce au pouvoir de l'eau.

Milieu du XIXe siècle...
Evelyn est envoyée par son père à Wakewater, alors à l'apogée de sa splendeur, le caractère avant-gardiste de ses traitements attirant une clientèle élitiste. La jeune femme, très impliquée dans la prise en charge et la réinsertion des prostituées londoniennes, souffre de tension nerveuse. Les journées sont rythmées par les bains et les repas, et par des moments d'oisiveté au bord de la Tamise en compagnie d'Helen, autre pensionnaire de Wakewater, avec qui elle noue une trouble relation.

Très vite, des événements insolites et effrayants viennent perturber le quotidien des deux héroïnes dont nous suivons, en alternance, les mésaventures.

Kirsten, qui partage sa nouvelle et immense résidence avec une unique autre locataire dont le comportement révèle d'étranges obsessions, aperçoit à plusieurs reprises une silhouette féminine longeant la Tamise sous une pluie torrentielle. Et l'humidité rampante qui s'insinue inexplicablement dans les recoins de son appartement ajoute à son désarroi.
Plus d'un siècle auparavant, des fantômes aqueux apparaissent à Evelyn dans l'eau devenue trouble des fontaines de Wakewater...

Ce roman avait tout pour me plaire. Les pistes empruntées par l'auteur sont à la fois intéressantes -son récit amorçant une réflexion sur la condition féminine dans une Angleterre victorienne dont la rigidité puritaine exhaussait chez certaines le désir de transgression-, et propres à installer une atmosphère dense et oppressante, l'eau, bien sûr omniprésente et mise au service de la dimension surnaturelle et horrifique de l'intrigue, devenant tour à tour piège ou refuge.

Et pourtant, je suis restée en-dehors de cette histoire où tout se déroule à mon sens trop vite. Il faut dire que son récit est très court, et que du coup, V. H. Leslie ne s'embarrasse pas vraiment de subtilités, d'autant plus que le fait de le dérouler sur deux plans -ce dont je n'ai pas vraiment compris l'intérêt- ne lui donne pas la possibilité de prendre son temps. Si bien qu'en lieu et place de ce qui aurait pu être un beau roman d'ambiance, elle nous offre un texte certes rythmé et riche en action, mais passe à côté de ce qui donne de la profondeur et la prégnance aux écrits du genre : l'art de la suggestion, et la délicieuse irritation qu'il provoque, en distillant terreur sous-jacente et jamais vraiment exprimée.

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C'est un roman liquide. Deux femmes : Evelyn vivant au XIX ème siècle et Kirsten au siècle suivant. Deux destins de femmes meurtries d'avoir ouvert le coeur. L'engagement - amoureux - est un risque à courir. Chacune réagit à la désillusion dans un lieu chargé d'histoire. Au XIX ème siècle Wakewater est un sanatorium pour femme. le siècle suivant, la bâtisse se transforme peu à peu. Des appartements sont aménagés. Kirsten s'installe dans l'appartement témoin. Elle est attiré par le fleuve, la Tamise qui cache de nombreux secrets. Des femmes noyées. Suicide ou meurtre, c'est sans importance. Elles aspirent la douleur des vivantes, s'en nourrissent jusqu'à la lie.
L'idée est intéressante. le style est plutôt plat. le roman, court, manque de souffle.

L'intrigue est intéressante et je pense que cela ferait un bon film. Mais à lire, c'est nettement moins accrocheur. Peut être l'alternance entre deux époques, deux histoires, qui m'a gênée. Peut être l'héroïne qui ne m'a pas fait grande impression ou le style qui fait un peu onirique. Ce qui est bien, c'est que le récit est relativement court, ce qui fait passer le truc finalement.