Léon a onze, et vit seul avec sa mère à Saint Clément des Baleines. Son père n'est pas rentré de la guerre, et sa mère prend en charge son instruction, refusant que l'école fasse de son fils de la chair à canon. Léon excelle à la pêche et c'est en partie grâce à ses prises que sa mère revend au marché, qu'ils on de quoi vivre simplement.
Le lendemain d'une tempête, Léon découvre un homme noir échoué sur la plage, presque mort. Sa mère offre l'hospitalité à cet inconnu, qui se révèle être un tirailleur sénégalais, survivant du naufrage du paquebot l'Afrique au large de l'île de Ré. Craignant la réaction des gendarmes et des villageois, Mathilde et Léon soignent Tierno en cachette. Une amitié profonde naît entre l'homme et le jeune garçon, et Tierno suivra bientôt Léon sur la plage....
Une très beau roman de littérature jeunesse, au coeur duquel l'humain à toute sa place, l'attention portée à l'autre, la confiance, la bienveillance.
Nicolas Michel s'est basé sur des faits réels méconnus : en 1920, le navire L'Afrique a en effet fait naufrage alors qu'il devait rejoindre Dakar, avec à son bord plus de 600 personnes, dont seules une trentaine survivront.