Expérience sur l'obéissance et la désobéissance à l'autorité

Décharge de 180 volts envoyée. Il ne peut pas supporter ça ! Je ne vais pas tuer ce gars ! Vous l'entendez hurler ? Il hurle. Il ne peut pas supporter ça. Et s'il lui arrive quelque chose ? Je ne vais pas rendre ce gars malade ! Il est en train de hurler dans cette pièce là-bas. Vous voyez ce que je veux dire ? Je ne veux pas être responsable. Il a mal. Il est là en train de hurler. Il en reste encore trop. Mince, s'il se trompe encore ? Il en reste encore beaucoup trop. Enfin, s'il arrive quelque chose à ce monsieur, qui sera responsable ?

[L'expérimentateur prend la responsabilité.] Bon, d'accord.

(Transcription des remarques émises par un sujet obéissant pendant l'expérience.)

Les sujets se voyaient expliquer par ce dernier qu'ils allaient participer à une étude sur la mémoire - ce qu'ils savaient déjà. Mais ce qu'ils ignoraient, et qu'ils découvraient à cet instant, c'est qu'à celui qui tiendrait la place du "moniteur" (teacher) il serait demandé de punir, par l'envoi de décharges électriques croissantes, toute erreur commise par l'élève dans la répétition d'une séquence de mots, conformément à l'idée que l'usage de la sanction favorise les facultés de mémorisation. A ce stade, aucun sujet ne protesta contre les modalités de l'expérience ni ne refusa d'y participer.

Michel Terestchenko, Préface. Une expérience choc

La civilisation signifie, avant toute chose la répugnance à infliger gratuitement de la douleur. Selon cette définition, ceux d'entre-nous qui acceptent inconsidérément les ordres de l'autorité ne peuvent se dire des hommes civilisés.
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La situation de distance favorise un rétrécissement du champ cognitif du sujet, qui lui permet de faire mentalement abstraction de la victime.