L'Empire immobile ou le choc des mondes

Le sous-développement, c'est l'alliance de l'isolement et de l'immobilisme, relayés par la démographie. Le développement, c'est le mariage de l'ouverture au monde et des innovations croisées.

Pour les sociétés comme pour les personnes, le détour par l'Autre est nécessaire à la connaissance de soi. Au bout de chaque différence, on trouve deux questions : "Pourquoi sont-ils ainsi ?", et par suite : " Pourquoi ne suis-je pas ainsi ?"

Des enfants jouent à prendre à l'envers un escalier roulant. S'ils s'arrêtent, ils descendent. S'ils montent, ils restent stationnaires. Celui qui grimpe quatre à quatre monte lentement. Dans le long convoi de l'humanité, les nations font de même : celles qui ne bougent pas reculent ; celles qui avancent sans hâte font du sur-place ; celles qui courent sont seules à progresser.

Évoquant les "extorsions que se permettent les mandarins chinois", Barrow rapporte de l'un d'eux, cette algarade que ne renierait pas Qianlong lui-même : "Que venez-vous faire ici ? Nous vous donnons notre précieux thé, que la nature a refusé à votre pays, et nous prenons en échange les productions de vos manufactures, dont nous n'avons aucun besoin. Vous n'êtes pas satisfaits ? Pourquoi visitez-vous si souvent un pays dont les usages vous déplaisent ? Nous ne vous y invitons pas ! Et pourtant, quand vous venez et si vous vous conduisez bien, nous vous traitons à l'avenant. Respectez donc notre hospitalité, mais ne prétendez pas nous réformer."
Voilà bien la voix de la Chine ! Ce pourrait être, en tout temps, la prosopopée de chaque nation qui se sent menacée dans son identité.

Le message s'achevait sur une profession de foi : en Chine, "la soumission ne conduit qu'à la honte, alors qu'un ton ferme permet de l'emporter, pour peu que la position défendue soit raisonnable."

Le Grand Conseiller fait croire à la Cour que c'est l'Envoyé qui se déplace : le principe hiérarchique est aussi contraignant dans les sociétés autoritaires, que le principe égalitaire dans les sociétés démocratiques.

Anderson - ou plutôt Coombes - note froidement : "En trois mots, voici toute notre histoire : nous entrâmes à Pékin comme des mendiants, nous y séjournâmes comme des prisonniers, nous en partîmes comme des voleurs."

L'idée de réciprocité suggérée par Staunton est-elle seulement concevable pour Qianlong ? Il est le sommet et le garant de l'Ordre universel. Personne au monde ne saurait lui être comparé. La psychopathologie permet de mieux comprendre une pareille incompatibilité. La perception du monde par un malade mental est irréductible à celle des autres individus ; pour percevoir le même monde, il faut y appartenir, c'est-à-dire disposer de la même organisation psychique. Ce n'est pas le cas entre l'Anglais et le Chinois ; chacun est un malade mental pour l'autre.

Politesse ici, grossièreté ailleurs : on est toujours le Barbare de quelqu'un.