Écrits vagabonds

"L’étrange puissance de l’art combinatoire repose sur un fait très simple, bien illustré par une fameuse légende dans l’épique Livre des Rois de Ferdowsi, le plus grand poète persan. Le sage qui invente le jeu des échecs, Sissa ibn Dahir, en fait cadeau à un grand roi indien. Reconnaissant et plein d’admiration, celui-ci demande au sage la récompense qu’il désire. Sissa ibn Dahir répond : "Donne-moi un grain de blé pour la première case de l’échiquier, deux pour la deuxième, quatre pour la troisième et ainsi de suite en doublant la quantité jusqu’à la dernière case de l’échiquier." Le roi, stupéfait par tant de modestie, ordonne que la requête soit immédiatement exaucée. Quelle n’est pas sa stupeur lorsque ses intendants lui réfèrent que tous les greniers du royaume ne suffisent pas à satisfaire cette demande !"

Dans les années 1930, De Finetti introduit l’idée suivante, qui se révèle décisive pour comprendre la probabilité. La probabilité ne se réfère pas au système en soi, mais à la connaissance que j’ai de ce système. Si j’affirme que la probabilité pour qu’il pleuve demain est de 1 sur 3, je n’affirme pas quelque chose qui concerne les nuages, je caractérise mon degré de connaissance-ignorance sur l’état atmosphérique (p. 76)

Exhiber des personnes guéries, fût-ce en grand nombre, ne signifie absolument pas qu’une thérapie est efficace. Pour savoir si elle a un effet quelconque, il faut d’abord compter combien de fois elle a conduit à une amélioration et combien de fois elle n’a pas eu de résultats, et confronter ensuite ces données avec celles des malades non soignés, ou soignés avec d’autres méthodes. Si nous ne procédons pas ainsi, autant faire la danse de la pluie comme nos ancêtres préhistoriques: il y aura toujours des jours où il pleuvra après la danse, et nous pourrons présenter ces jours comme une démonstration de son efficacité.

20 janvier 2013 [donc, bien avant la COVID-19]

L’augmentation de l’entropie oriente la direction du temps et permet l’existence de traces et de souvenirs. Ce sont ces derniers qui maintiennent notre sens d’identité et de continuité, et qui nous donnent le sens de l’écoulement du temps. Je crois donc que ce que nous appelons "l’écoulement du temps" a plus de chances d’être compris en étudiant la structure de notre cerveau que la physique. L’évolution a modelé notre cerveau, jusqu’à en faire une machine qui se nourrit de souvenirs, pour anticiper continuellement le futur. (p. 180-181)

Notre civilisation, l'ensemble des valeurs dans lesquels nous croyons, est le résultats de nombreux rêves, de plusieurs êtres qui ont su rêver intensément au-delà du présent.

Les idées neuves naissent d'une immersion profonde dans la connaissance présente.

L'intelligence, ce n'est pas de s'arc-bouter sur ses opinions. C'est d'être prêt à en changer.

Un trou noir est une masse tellement compacte, tellement compressée sur elle-même que rien ne peut échapper à sa formidable force d'attraction, pas même la lumière. Un rayon de lumière qui parvient sur son horizon reste là, sans bouger, sans réussir à sortir, congelé. Rien ne sort d'un trou, mais tout peut y entrer. […]
Dés 1972, un objet très compact et sombre dans la constellation du Cygne suscite la curiosité des astronomes. Il est baptisé Cygnus X-1. Une autre étoile tourne autour de lui très rapidement. Un trou noir a dit John Wheeler […].
Nous savons qu'il existe uniquement parce que nous voyons l'étoile brillante voltiger autour de lui. Aujourd'hui, on estime que dans notre seule galaxie il y a des dizaines de millions de trous noirs semblables à Cygnus X-1.
Mais il y a plus. Dés le début des années 1930, on sait que les communications transatlantiques sont perturbées par une étrange source d'ondes radio. En 1974, on s'aperçoit que la source de ces ondes ne se trouve pas sur Terre : les ondes proviennent de la constellation du Sagittaire, située au centre de notre galaxie. Les observations se focalisent sur cette source nommée Sagittaire A*, et petit à petit quelque chose d'impressionnant émerge : un trou noir immense se trouve au milieu de notre galaxie. Sa masse est des millions de fois supérieure à celle du Soleil. Plusieurs étoiles tournent autour de lui. De temps en temps, l'une d'elles s'approche trop près de ce monstrueux Polyphème galactique et est avalée comme un petit poisson.

Le philosophe autrichien Karl Popper exerce une influence énorme sur les scientifiques en soutenant que la science n'est pas caractérisée par le fait que ses thèses peuvent être confirmées, mais seulement par le fait qu'il est possible de démontrer qu'elles sont fausses : les théories ne sont justes que dans la mesure où elles n'ont pas encore été « falsifiées ». Cela implique que nous ne pouvons rien savoir avec certitude.
Quelle est alors la valeur de la connaissance, si les certitudes absolues font défaut ? La grandeur de Bruno De Finetti est d'avoir compris comment nous pouvons construire un savoir commun et fiable malgré cette absence. Il cerne le caractère subjectif de la probabilité et le caractère probabiliste, mais convergent, de la connaissance. La clé qui rend cela possible est un subtil théorème, dû à un mathématicien anglais du XVIIIe siècle, Thomas Bayes, qui montre deux choses. Premièrement, que chaque nouvelle preuve empirique modifie la probabilité des croyances. Deuxièmement, et c'est un point crucial, que ces modifications conduisent nos croyances à converger, même si elles sont différentes au départ.

Lewis était un personnage sympathique. Durant ses conférences, il parlait de films de science-fiction et de voyage dans le temps. Ses articles scientifiques sont remplis d'ânes qui volent, de chats qui perdent leurs poils sur les divans et d'autres choses similaires. Il avait une barbe hirsute et un air halluciné. Quelque chose d'anticonventionnel et de léger.