Fritz Haber, Tome 1 : L'esprit du temps

L'histoire de Fritz Haber c'est avant tout celle d'un homme voulant être accepté et reconnu par ses pairs et par sa nation. Né dans un royaume de Prusse qui s'unifiera pour devenir la république allemande, Fritz Jacob Haber verra sa jeunesse et les débuts de sa carrière scientifique pourtant prometteuse minées par le poids d'un antisémitisme « dans l'air du temps ».
Frustré et courroucé par ce qu'il considère comme une grande injustice, Haber aurait fait la promesse de devenir le plus grand chimiste d'Allemagne (voire du globe) afin de montrer à tous son attachement à sa patrie. Il va révolutionner l'agriculture et pour ainsi dire sauver l'humanité de la famine en mettant un point des engrais azotés synthétiques. Mais, dans le même temps, suivant son ambition sans limites, il va se mêler d'apporter ses savoirs à la branche militaire…
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Grâce à des graphismes très particuliers tout en lavis sépia (que l'on me corrige si je me trompe) et à un agencement particulier des cases et des dialogues, David Vandermeulen parvient à faire prendre à son oeuvre des airs de septième art muet ou de version originale sous-titrée.
Dans ce premier tome d'une trilogie reprenant la vie de ce scientifique au parcours hors du commun ayant laissé à la postérité autant de bien que de méfaits (ammoniac de synthèse et … Zyklon-B), on rencontre avant tout un antisémitisme ordinaire qui, à tous les étages de la société, toucherait même le plus patriote des patriotes. L'inclusion de citations littéraires, poétiques ou politiques apporte à l'ambiance de ce tome intitulé « L'air du temps » une ambiance pesante de contexte nauséabond. Fritz (Jacob) Haber en fera les frais et sa conversion au christianisme n'y changera rien, ses origines ne seront jamais oubliées.
Mais le talent et la pugnacité auront raison des réticences de ceux qui, plus encore que de collaborer avec un juif, redoutent de voir ses compétences filer aux mains d'autres nations. Ce tome est donc également l'occasion de voir l'histoire du côté des industriels qui tiennent la barre, se méfient des communistes et tentent de rallier les meilleurs scientifiques afin d'augmenter leur profit. Qu'il s'agisse de doter les ménages de nouveaux médicaments ou de produire un « stimulant » nommé héroïne et d'en inonder les pharmacies et, pourquoi pas, les armées…

Si vous souhaitez comprendre quelque chose à l'histoire de l'Allemagne (et donc de l'Europe) à la fin du XIXème siècle. Lisez cette BD. On y lit les rapports difficiles des allemands vis à vis des juifs quand ils essaient de s'intégrer, et les efforts décuplés de ces derniers de mériter leur place, grâce à leur science, même si on sent que dans cette quête folle, on peut perdre le sens de l'éthique.
De la BD plus noire que ces idiotes histoires de serial killers dont la littérature (américaine notamment) nous abreuve.

Une bande dessinée pour une fois ! Trois plutôt… La série Fritz Haber de David Vandermeulen est composée pour l'instant de trois volumes qui devraient être rejoint dans les années à venir par deux ou trois autres épisodes qui formeront à eux tous une biographie du chimiste allemand Fritz Haber. Les volumes déjà parus s'intitulent :
1. L'esprit du temps (2005)
2. Les Héros (2007)
3. Un vautour, c'est déjà presque un aigle… (2010)

Un peu d'histoire…
Qui est Fritz Haber ?
Né en 1868, ce chimiste allemand était un homme plein d'ambition et il fut l'un des premiers à réfléchir sur le développement de l'industrie chimique et l'utilité de cette science pour la guerre : on l'appellera le « père de l'arme chimique », celui qui travailla sur les gaz toxiques (le chlore notamment) utilisés durant la Première Guerre Mondiale. Nationaliste, fier de sa nationalité, il rejeta sa judaïté qui le tourmenta longtemps pour se convertir au protestantisme. Il sut toutefois se lier d'amitié avec les figures juives, Albert Einstein (pourtant pacifiste) et Haïm Weizmann (qui deviendra président de l'État d'Israël). L'année 1915 eut pour lui un goût doux amer : d'un côté, le suicide de son épouse – chimiste également, écoeurée par ce qu'elle considérait comme une perversion de la chimie, elle désapprouvait son utilisation comme arme –, de l'autre, des victoires militaires grâce au gaz moutarde notamment. Toujours en s'interrogeant sur l'identité juive allemande. Voilà ce que racontent les trois premiers volumes.
Et après ?
En 1918, il reçoit le prix Nobel de chimie pour ses travaux sur la synthèse de l'ammoniac (le procédé Haber), utilisé pour les engrais et les explosifs. Continuant ses travaux sur les gaz, il mit au point le Zyklon B qui sera utilisé des années plus tard dans les chambres à gaz des camps d'extermination. Mais quand Hitler arrive au pouvoir, il écarte les juifs de la fonction publique (fonction publique à laquelle appartenaient scientifiques et universitaires) et Fritz Haber est condamné à l'exil en 1933 pour mourir un an plus tard.

Maintenant que nous sommes tous des experts en Fritz Haber, qu'en est-il de la bande dessinée ?
C'est une bande dessinée riche à tous points de vue. Graphique, c'est un véritable régal pour les yeux (j'ai d'ailleurs eu l'occasion de voir une cinquantaine de superbes originaux en lavis javel et encre sépia ainsi que des agrandissements qui avaient déjà été exposés à Angoulême, à Lausanne ou encore à Aix-en-Provence. Magnifique). Historique, l'érudition et la réflexion sont exceptionnelles ; les dialogues sont fidèles aux écrits des grands personnages.
Mais ce n'est pas une oeuvre qui se laisse aborder facilement ; ce n'est pas une BD que l'on peut lire en deux minutes. le dessin, blanc et sépia, est réaliste, mais parfois flou, ce qui offre des contrastes surprenants. Contrastes engendrés également par les tâches lumineuses créées par la javel sur les aquarelles sépia. David Vandermeulen ne place pas ses dialogues dans des bulles, mais dans des cases totalement rédigées ou bien sous forme de sous-titres. Ensuite, chaque début de chapitre possède sa citation (littéraire, philosophique, historique…) et pour étudier à fond la bande dessinée, il faudrait se pencher sur chaque citation et la mettre en relation avec ce qui suit. Un autre point un peu ardu de la bande dessinée est le parallèle fait entre la vie de Fritz Haber et celle de Siegfried, le héros des Nibelungen : j'ai été très surprise quand, sans un mot, je me suis retrouvée face à des planches mettant en scène un homme à cheval ! Mais cette comparaison ne fait qu'augmenter la qualité de la bande dessinée. David Vandermeulen a décidément placé la barre très très haut…

Un chef d'oeuvre graphique et historique qui éclaire un personnage clé mais trop ignoré et trop méconnu.

Le site dédié à Fritz Haber créé par David Vandermeulen : editions-delcourt.fr/fritzhaber
Le blog de l'auteur sur Fritz Haber : fritz-haber.over-blog.com