Un prince portugais au XVe siècle : Henri le navigateur

Enfin, pays agricole et viticole, mais fort peu peuplé, le royaume a besoin de bras, car les esclaves maures sont insuffisamment nombreux. En effet, "l'esclave se reproduit mal et lentement" (Georges Duby), d'où cette véritable frénésie d'importation de nouveaux esclaves qui va faire du Portugal un royaume littéralement insatiable dans ce domaine.

La réussite vénitienne de cette organisation étatisée a pu inciter dom Henrique à vouloir centraliser à Sagres ses volontés d'expansion maritime. S'offraient alors à lui la possibilité de diriger ainsi la construction et l'armement des caravelles, de choisir ses capitaines, d'imposer ses routes et ses vues, de fixer les points à atteindre sur le littoral africain. La volonté centralisatrice de dom Henrique prend en tout cas naissance quelque part: soit dans l'exemple paternel, soit dans le succès vénitien.

João Ier d'Aviz n'est donc pas un roi de droit divin. Ce sont les ports portugais qui l'ont porté au pouvoir, soucieux de sauvegarder les orientations maritimes et atlantiques de leur pays, quelque peu mises entre parenthèses durant le règne Fernando Ier (1367-1383).

Cet or africain récolté au Soudan sous forme de "poudre d'or" et de grains (issus de l'orpaillage des rivières), d'éclats ou de pépites (fruits d'une véritable exploitation minière) est extrait de grandes régions réputées aurifères: le Bambouk et le Bouré. Il a très tôt donné naissance à un commerce muet opéré par les marchands du Ghana puis du Mali aux lisières des déserts africains. A endroits fixes, les Noirs déposent de l'or. Les caravanes maures le récupèrent en silence et déposent à sa place des produits maghrébins: maroquinerie, cauris, tissus, barres et bracelets métalliques.

Henrique est en quelque sorte présenté comme le nouveau Saint François d'Assise dont deux siècles le séparent. Comme Saint François (fils de riche marchand drapier issu de la bourgeoisie commerçante d'Assise), il représente l'essor de la bourgeoisie des ports portugais. Comme Saint François, capable de réciter en français les plus beaux chants des troubadours appris en France par son père - d'où son surnom de Francesco qui se substitua à son prénom initial Giovanni - , Henrique est un érudit, un humaniste prérenaissant. Comme Saint François qui combat dans les armées d'Assise et qui est fait prisonnier de guerre à vingt ans avant de devenir soldat des troupes pontificales en 1205, Henrique est en quelque sorte un moine-soldat. Et comme Saint François enfin, ramené à Assise par un songe et transformé en ermite consacré à la prière et à l'aumône, Henrique est devenu l'ermite de Sagres.

Aux navires marchands médiévaux (barques, nefs, galères, galées et barges), le Portugal des Aviz aurait donc ajouté un bâtiment nouveau : un navire à haut bord et ponté capable d'affronter sans péril les grandes houles de l'océan, bâtiment muni de voiles latines, d'un gouvernail d'étambot et d'une boussole dont l'usage se généralise ainsi que celui des cartes et portulans apparu en 1270 à bord d'un navire commandé par un Doria et monté par Saint-Louis. Cette caravelle portugaise, élément essentiel des Découvertes dit-on, est l'héritière d'une fusion entre le bâtiment atlantique et le bâtiment méditerranéen.

Un nom fut jeté quelque peu en l'ai par João afonso : Ceuta.

Pourquoi Ceuta ? Le choix est-il opportun ? La ville est grande, passe pour "la plus peuplée de Mauritanie". Ses remparts sont hauts et ses portes bien gardées. Mais ce lieu est symbolique. C'est de Ceuta qu'était parti Tarik en 711 pour aller envahir la péninsule Ibérique. Par conséquent, aller y combattre les Maures, cela prolonge non seulement la "Reconquista" mais donne même l'impression de clore définitivement cet intermède arabe trop long (711-1415).

L'expansion maritime portugaise trouve sans doute ses causes initiales dans la conjonction de ces trois phénomènes : esprit de croisade, reflet d'une foi vibrante mêlée de merveilleux ; quête du blé et espérance du sucre, produits trop rare dans les deux cas ; recherche effrénée de l'or pour mettre fin à la grande pénurie de métal précieux.

En mai 1415, Henrique passe l'escadre en revue : vingt vaisseaux, sept galères. Peu après, monte à bord tout ce que le Portugal compte de puissants : le comte de Barcelos, le seigneur de Bragance, le grand échanson de la reine, maréchal de Portugal marié à une arrière-petite-fille du roi Dinis (en ligne illégitime). Tous les seigneurs du royaume se pressent à bord, au son des trompettes et des clairons. Quelques nobles étrangers les accompagnent, baron et duc allemands, Anglais de Bayonne, deux Picards, un Normand, et surtout, le célèbre écrivain français Antoine de La Salle (v.1388-apr.1461), l'auteur connu des fameuses Quinze joies du mariage, ancien précepteur au sein des maisons d'Anjou et de Bourgogne. Le Londonien Mundy, établi à Porto, s'est joint à l'armada avec ses quatre ou cinq vaisseaux, ses archers et hommes d'armes, entretenus à ses frais. Après une courte halte à Lisbonne, minée par la peste, et où l'escadre se renforce encore de huit galères, l'armada est prête. Chacun est alors à l'écoute du moindre présage.

A 49 ans, dom Henrique devient donc le pilier officiel et essentiel de la découverte et de la colonisation portugaise. C'est également l'année où il s'installe visiblement et définitivement en sa "Vila do Infante", sur son rocher de Sagres, comme pour expier seul face à la mer de la mort précoce de dom Fernando, mort dans son cachot de Fez en 1443. Seul face à la merde et le plus près possible de Fez dont les restes de l'infant martyr mis à pourrir sur les murailles de la ville seront finalement et subrepticement ramenés à Batalha dans une misérable jarre de terre cuite (le cœur et les entrailles).