L'âge de l'empathie : Leçons de nature pour une société plus apaisée

L'empathie fait partie intégrante de notre évolution. Elle en est non pas une caractéristique récente, mais une capacité innée vieille comme le monde. Par leur sensibilité automatique aux visages, aux corps et aux voix, les humains sont en empathie depuis l'aube des temps.

La recherche en neurosciences l’a confirmé. Curieux de voir comment les humains prenaient des décisions financières, les économistes s’aperçurent que, lorsque les hommes évaluent des risques monétaires, les régions du cerveau qui s’éclairent sont les mêmes que celles activées par des images sexuelles émoustillantes. De fait, après avoir vu ces images, les hommes envoient la prudence par-dessus les moulins et jouent encore plus d’argent qu’en temps normal. Pour citer un neuroscientifique : « Le lien entre la sexualité et la cupidité remontre à des centaines de milliers d’années, au rôle de l’homme dans l’évolution en tant que pourvoyeur ou accumulateur de ressources pour séduire les femmes. »

Mais si je pouvais modifier une seule chose, ce serait pour amplifier le rôle de l’empathie. Le problème fondamental de nos sociétés aujourd’hui, alors que tant de groupes se côtoient sur une planète surpeuplée, tient à une loyauté excessive envers sa nation, sa société nous a religion. Les humains opposent un profond mépris à qui ne leur ressemble pas ou pense autrement, même entre populations voisines dotées d’un ADN presque identique, comme les Israéliens et les Palestiniens. Les nations se croient supérieures aux autres, les religions estiment détenir la vérité. Quand les contacts tournent à la bousculade, elles sont prêtes à s’évincer, voire à s’éliminer mutuellement. Au cours des années récentes, nous avons vu eux énormes tours de bureaux détruites par des avions qui les ont délibérément percutées, ainsi que des bombardements massifs sur la capitale d’une nation. Dans un cas comme dans l’autre, la mort de milliers d’innocents fut célébrée comme le triomphe du bien sur le mal. On n’accorde souvent aucun prix à la vie de parfaits inconnus. Interrogé sur la raison pour laquelle il ne parlait jamais du nombre de civils tués en Irak le secrétaire américain à la Défense Donald Rumsfeld répondit : " Nous ne décomptons pas les morts chez les autres".

Nous commençons par postuler des frontières nettes, telles qu'entre les humains et les grands singes, ou entre les grands singes et les singes, mais avons en fait affaire à des châteaux de sable qui perdent beaucoup de leur structure lorsque la mer de la connaissance les recouvre. Ils se transforment en collines, nivelés de plus en plus, jusqu’à ce que nous revenions là où la théorie de l'évolution nous mène toujours: une plage en pente douce.

Nous décrivons volontiers la condition humaine en termes sublimes : quête de liberté, aspiration à une vie vertueuse. Mais les sciences de la vie en ont une vision plus terre à terre. Tout tourne autour de la sécurité, de la camaraderie sociale et d’un ventre plein. La tension manifeste entre ces deux visions rappelle la célèbre conversation entre un critique littéraire et l’écrivain Ivan Tourgueniev lors d’un dîner : « Nous n’avons toujours pas résolu le problème de Dieu et vous voulez manger ! » lui hurla le critique. »

Homo homini lupus ("L'homme est un loup pour l'homme"), une déclaration discutable sur notre espèce qui se fonde sur de fausses hypothèses à propos d'autres espèces.