Les orphelins de Philadelphie

La publication d'un nouveau roman de madame wiseman était la promesse d'un grand moment de lecture. J'avais beaucoup aimé ses deux premiers romans pour l'originalité de leur thème.
Celui-ci aborde la grande pandémie du siècle dernier : la grippe espagnole.
L'histoire débute à Philadelphie avec la flambée de cette épidémie favorisée par un rassemblement populaire.
L'histoire va s'articuler entre l'héroïne de l'histoire, Pia fille d'immigrés, qui rapidement va être aux prises avec la maladie et tous les bouleversements qu'elle va causer et Berenice elle aussi victime de cette épidémie.
Malheureusement l'auteur va utiliser toutes sortes de ficelles grandiloquentes, s'appesantir sur les malheurs de cette nouvelle « Cosette »pour narrer cette histoire avec une sorte de parti pris entre les bons, victimes persécutées, et des méchants sombrant dans une forme de folie.
Certes l'époque d'après guerre était difficile, les moyens médicaux limités, les orphelinats sordides. Mais, je n'ai absolument pas été émue par ce livre et ai même ressenti une impatience à le terminer pour « abréger » mes souffrances de lectrice.

Les orphelins de Philadelphie présente une situation sanitaire du siècle précédent qui rappelle précisément la crise de la COVID. Similaire, la grippe espagnole ravage les populations, décimant enfants, parents, personnels médicaux.

Le thème est fort et ne me laisse pas insensible. Replonger dans cette angoisse, dans la recherche de gestes barrières efficaces, dans l'impuissance des soignants est terrible. Ellen Marie WISEMAN a décidé de nous faire revivre ce cauchemar à travers le regard d'une enfant qui a perdu sa mère (morte à ses côtés), n'a pas pu prendre en charge ses petits frères qu'elle a perdus de vue.

Pia Lange est recueillie dans un orphelinat géré par des Bonnes Soeurs. Au siècle dernier, son sort est celui qu'on imagine : malnutrition, isolement, carences affectives, tristesse et désespoir, sans volonté éducative. Elle ne doit sa survie qu'à son obstination à retrouver son père et ses petits frères.

Le roman est dense, très dense : plus de 500 pages. L'histoire est assez linéaire partagée selon deux points de vue qui l'ont rendu plus dynamique et attractive : celui de Pia et celui d'une voisine. La voisine est veuve et submergée par la tristesse d'avoir perdu son bébé. Elle monte un stratagème pour se débarrasser des étrangers dans une Amérique d'après-guerre qui souffre socialement, sanitairement et économiquement.

Le bon. le mal.
Les personnages n'ont pas dégagé toute l'émotion que j'attendais. Bernice a un rôle de méchante assez flagrante : elle est machiavélique. Ses motivations (le racisme - son avidité pour l'argent) ont fait d'elle un antagoniste détestable. Son récit ne m'a pas totalement convaincue. Je l'ai trouvée trop négative, trop entêtée dans sa volonté d'exclure et dans son cheminement moral.

Quant à Pia, jeune enfant de 13 ans, elle raisonne comme une petite adulte, forte et responsable, même si elle est rongée par une culpabilité qui pèse sur ses épaules tout au long du roman, sentiment qui n'est pas tant que ça légitime. La maladie a fait d'elle une victime supplémentaire, sauf qu'elle a survécu, elle.

La narration se met parfaitement en place vers une petite moitié du livre. J'ai parfaitement maîtrisé les personnalités, les enjeux, les désirs assez tardivement. Je me suis questionnée sur le "pouvoir" de Pia.

Pour conclure, la lecture se révèle plaisante, instructive, mais pas forcément mémorable, selon mon ressenti. Ce sera donc un avis positif mais mitigé pour moi.