Claude Mossé

Barère ajoutait "A Athènes, dans les beaux jours de la république, le magistrat faisait, à certaines époques, la proclamation suivante :
Que tout citoyen qui a des vues à proposer sur la législature monte à la tribune."

L'accusation de ne pas croire aux dieux de la cité et d'en introduire de nouveaux trouvait quelques fondements dans certaine affirmations de Socrate, qui , si elles ne révélaient pas un "athée" témoignaient , en revanche d'une foi religieuse quelque peu différente de ce qu'était la religion officielle.

C'est vers 3500 avant notre ère qu'interviennent toutefois les changements les plus notables. La cause en est l'arrivée de nouveaux groupes humains, les Sémites et les Sumériens. Les Sémites sont arrivés du nord-ouest et se sont installés dans la vallée qu'ils ont occupée depuis le nord jusqu'aux environs de l'actuelle Bagdad. Par convention, ils sont appelés Akkadiens, du nom de la partie septentrio nale de la basse Mésopotamie, Akkad.
Le chemin que suivirent les Sumériens pour occuper le sud du pays est en revanche moins connu. Peut-être venaient-ils d'Asie centrale, du Caucase et d'Arménie et sont-ils descendus à travers la Mésopotamie en suivant l'Euphrate et le Tigre, le long desquels on a trouvé, à Assour par exemple, des traces de leur première culture.

Avec les progrès de la production et des échanges, on assiste en ce qui concerne la société à une diversification plus grande de la population. Cependant, là encore, force est de se contenter des témoignages archéologiques, dont l'interprétation n'est pas toujours facile. La présence d'un riche mobilier dans les tombes traduit sans doute l'existence d'une aristocratie jalouse de ses privilèges et soucieuse d'accroître son contrôle sur une paysannerie toujours sous la menace de la précarité de ses ressources et contrainte de s'endetter ou de se placer dans la dépendance des puissants.

Dans son "Économie rurale", l'auteur romain Varon les assimile à de simples machines : "les outils peuvent être doués de parole, semi-parlants ou muets. A la catégorie parlante appartiennent les esclaves, à la semi-parlante les bœufs, à la muette, les charrettes".

Ces vases constituent donc un univers d'images, partout présentes dans le monde grec antique. Ces images empruntent leurs thèmes à la mythologie (dieux, héros ou satyres), à la vie quotidienne de la cité (sports, banquets, sacrifices, thèmes érotiques), mais jamais à la vie politique !

(...)le primat du politique dans tous les domaines de la pensée.
C'est à cela sans doute que sont sensibles les hommes d'aujourd'hui, comme l'avaient déjà été ceux qui, à travers les siècles, trouvèrent dans la démocratie athénienne le modèle à opposer à toutes les tyrannies et à toutes les oppressions. La liberté, l'égalité auxquelles les Athéniens attachaient tant de prix, dont ils faisaient le symbole de leur politeia, allaient être les mots d'ordre de tous ceux qui souhaitaient se débarrasser de l'absolutisme monarchique ou de l'oppression étrangère. On sait de quel prestige Athènes jouissait auprès des hommes qui firent la Révolution française. Le XIXè siècle, qui vit triompher en Europe la révolution bourgeoise démocratique, fut aussi celui où les études athéniennes connurent le plus grand développement. Et pour ne parler que de la France, encore dans les premières décennies du XXè siècle, Clemenceau pouvait s'identifier à Démosthène, tandis que l'historien Glotz parlait du "socialisme" de Périclès. Mais précisément le développement des mouvements socialistes allaient porter un coup très dur à la "démocratie" athénienne. Et tandis que les historiens libéraux, pour continuer à défendre Athènes, s'ingéniaient à démontrer que l'esclavage n'y avait jamais connu qu'un faible développement, ceux qui se réclamaient du socialisme (F. Engels, le premier) dénonçaient le caractère parasitaire et oppresseur de la démocratie athénienne, et rejoignaient curieusement dans une même critique de l'Athènes de Périclès et de Démosthène, les partisans des régimes autoritaires.
Peut-on aujourd'hui, en ces années 70 du XXè siècle, où s'écroule un monde que d'aucuns croyaient immuable, où une jeunesse révoltée d'un bout du monde à l'autre conteste la culture "bourgeoise", accorder encore quelque importance aux Athéniens? Et leur histoire peut-elle encore nous apporter quelque enseignement? Il n'est peut-être pas possible de répondre à de telles questions. Il reste que la civilisation qui est née il y a 2000 ans au bord de la mer Égée a su, en moins de deux siècles, élaborer une pensée critique et politique dont les résonances se prolongent jusqu'à nous et que les Athéniens ont leur place dans l'histoire des hommes qui feront le monde de demain.

Il reste que ce qui unissait ces citoyens, qu'ils fussent de naissance légitime ou plus ou moins contestée, c'était l'appartenance à une cité qui, en quelques années, s'était, au lendemain de la victoire remportée sur les "Barbares", imposée à toute une partie du monde grec.

Le règne de Marc Aurèle, qu'on croyait un âge d'or, ressemble "plutôt à ces couchers de soleil qui, tout en illuminant les sommets des montagnes, annoncent la venue inéluctable de la nuit."

La beauté formelle des caractères est aussi importante que la valeur du texte ... Mao Zedong lui-même se montrait très fier de ses dons pour la calligraphie.

Voyez, Athéniens, comment Solon a réglé le dépôt d'une loi. Elles doivent d'abord passer devant vous qui en êtes les gardiens responsables, puis on annule les lois contradictoires, afin qu'il n'y ait qu'une loi sur chaque question et qu'ainsi ceux qui les ignorent ne soient pas inférieurs à ceux qui les connaissent toutes et que pour tous il soit aisé de les connaître clairement et simplement. Solon a prévu en outre qu'avant toute chose, les projets soient exposés devant les Éponymes [il s'agit des statues des héros éponymes des dix tribus clisthéniennes qui se trouvaient au S.O. de l'Agora, non loin du Bouleutérion] et remis au secrétaire, que celui-ci en donne ensuite lecture dans les assemblées, afin que, chacun les ayant entendus et vus plusieurs fois, les ratifie s'ils lui paraissent justes et raisonnables.

C'est pourquoi si on réfléchit bien, tous les décrets ont l'air d'avoir été pris par des gens ivres et déments. Par Zeus pourquoi feraient-ils tant de libations et de prières si ce n'était à cause du vin ! En plus, ils s'injurient comme des ivrognes, et les archers doivent parfois en expulser quelques-uns.

Le premier phénomène qui frappe l'historien ,c'est l'extraordinaire extension du monde grec ,qui débute vers le milieu du VIIIème siècle.

Certes, la démocratie permettait aux plus pauvres de compléter les maigres ressources que leur procuraient leurs terres ou leurs ateliers grâce aux distributions publiques et aux misthoi. Mais Athènes n'aurait pas joui d'une telle paix sociale si la vie économique n'avait pas connu assez rapidement une reprise dont témoignent aussi bien l'activité du Pirée que la remise en exploitation des mines d'argent du Laurion. Certes, c'était là une reprise qui intéressait plus le démos urbain et les riches en général que la masse des paysans. Mais les campagnes n'ont pas pu ne pas profiter d'une circulation monétaire accrue et d'une paix relative, Athènes n'ayant pas connu au IVe siècle d'invasion importante de son territoire.

Ceux qui prennent en compte les critiques des philosophes, mais aussi les dénonciations des orateurs dont les discours nous ont été conservés ont vu dans le IVe siècle athénien un siècle de déclin, un déclin provoqué par l'aggravation de la misère du plus grand nombre du fait de la guerre du Péloponnèse et de ses dévastations. Ce démos, résigné à abandonner la direction des affaires de la cité aux orateurs qui le flattaient, ne se rendait aux assemblées que pour y percevoir le misthos institué au lendemain de la restauration démocratique.

Notre constitution n'a rien à envier aux lois des autres : elle est un modèle et n'imite pas. Elle s'appelle démocratie parce qu'elle œuvre pour le plus grand nombre et non pour une minorité. Tous participent également aux lois concernant les affaires privées, c'est la valeur seule qui introduit des distinctions et les honneurs vont plus aux mérites qu'à la fortune. Ni la pauvreté, ni l'obscurité n'empêchent un citoyen capable de servir la cité. Étant libre dans ce qui concerne la vie publique, nous le sommes également dans les relations quotidiennes. Chacun peut se livrer à ses plaisirs sans encourir de blâme ou des regards blessants, quand même ils ne causent pas de mal.

Les modernes ont souvent repris à leur compte cette opinion de l'historien grec en mettant l'accent sur les limites de la démocratie clisthénienne. Celui-ci en effet admettait que le peuple était le meilleur juge sur toutes les questions importantes, mais il devait être guidé par des hommes sages et riches. D'où le maintien des conditions de cens pour l'accès aux principales magistratures.

Les institutions de la démocratie athénienne ne sont pas nées du jour au lendemain, ex nihilo. Elles sont en réalité le résultat d'une évolution historique dont nous avons tenté dans les lignes qui précèdent de dégager les prémisses, et qui se poursuit pendant le Ve et le IVe siècles, évolution marquée par quelques moments essentiels qu'il importe de comprendre et d'analyser pour mieux cerner la portée réelle des innovations constitutionnelles qui ont contribué à la formation de la Politeia des Athéniens telle qu'Aristote a pu la connaître dans la seconde moitié du IVe siècle.