C'est en 1861 que Jules Pasdeloup, compositeur, enseignant et chef d'orchestre de la Société des jeunes artistes du Conservatoire impérial de musique depuis 1852, décide de fonder une société de concerts avec l'ambition de diffuser la musique classique auprès des "masses".
Le concert populaire consiste donc à mettre la musique classique à la portée du plus grand nombre en réduisant au minimum le prix des billets d'entrée. Cet objectif, de par l'augmentation du public potentiel et la baisse des recettes nominales, suppose un certain type d'espace dont la jauge doit être importante. C'est en combinant ces différents éléments que Pasdeloup va réussir à faire vivre son entreprise pendant plus de vingt ans.