A.-F. Cals ou Le Bonheur de Peindre

Toutes ces peintures sont d'une grande délicatesse d'exécution, d'une finesse d'éclairage vraiment merveilleuse, et d'une ingénuité de sentiment tout à fait spéciale à Cals. Il peint ces enfantillages avec l'âme même d'un enfant. Ces petits drames l'intéressent, le captivent par leur gaieté tendre; il n'y a pas d'accessoire falot qui ne prenne une signification et ne devienne un objet précieux à peindre. Dans les petites peintures rondes des couseuses, des regardeuses d'images, une lampe, un joujou jeté dans un coin sont touchés avec une légèreté de main hollandaise. Les moues, les attentions, les joies, sont perçues et décrites avec tant de vérité que l'on n'y prend point garde au premier coup d'œil. Mais plus on pénètre ces tableaux, plus on en comprend le sens et plus on s'émerveille de leur finesse et de leur justesse.

Ce qui, au reste, nous importe de remarquer en ce moment, c'est que ce séjour d'Orrouy a renouvelé son esprit et jusqu'à son tempérament : « Mon bon Martin, s'écrie-t-il dans la même lettre, quel autre homme je me sens! Il me semble que je vais enfin faire quelque chose, et c'est à vous, vous tous, mes bons amis, que je le dois. Vous m'avez soutenu de votre bonne amitié au milieu de dures épreuves. Aussi, soyez sur que je vous suis bien reconnaissant et que votre pensée me soutient dans les efforts qui je fais, et que je vous ai tout près de moi partout. »
Ainsi Cals, pour ainsi dire, emporte une provision de tendresse dans sa boîte à couleurs ; il en mélange à sa peinture. Il a besoin, en travaillant, de penser à ses amis. Des natures comme celle-là peuvent être assaillies des pires souffrances ; elles savent toujours se consoler et se faire du bonheur.

Cals, qui était une nature aimante, intime, confiante, avait pensé trouver le bonheur dans le mariage et avait été vite désillusionné. Il avait épousé une jeune fille noble, Mlle Ermance de Provisy, élève de Cogniet, à qui Cals, en suppléance de son maître, avait donne quelques leçons de dessin et qui possédait de la fortune. Le mariage avait eu lieu, pensons-nous, entre 1840 et 1844, et la lune de miel avait été de courte durée. Nature peu équilibrée,
la femme de Cals devint bien vite une véritable mégère; ce sont des détails dans lesquels on peut entrer, puisque tous ceux qui ont connu Cals ont été au courant de cette situation, qui d'ailleurs a exercé une grande influence sur sa vie et son caractère.

Un phénomène curieux et consolant se produit parfois en faveur des hommes qui ne furent pas appréciés à leur valeur de leur vivant. Le temps et les générations travaillent pour eux. Ce que toute une société méconnaissait alors, le premier passant venu, même non averti, le comprend maintenant et en jouit.

Je ne voudrais pas rappeler trop souvent que les touchants et modestes incidents de la vie de Cals sont comme des peintures de lui, mais il me semble que nous venons d'en voir encore là toute une série. Du moins, tout cela est d'un autre âge, charmant de bonhomie et attendrissant de simplicité.