L'Inde vue de Rome : Textes latins de l'Antiquité relatifs à l'Inde

(...) Pline nous éclaire excellemment sur la navigation de l'Inde du Sud et de Ceylan (Taprobane) vers le Sud-Est asiatique. Il donne souvent des indications sur les directions des ombres méridiennes et sur le ciel dans diverses régions. Au XVIIe siècle et au XVIIIe, les savants, alors familiarisés avec les cadrans solaires et la gnomonique, les appréciaient. Les modernes n'y prêtent pas toujours attention. Or, ces données qui révèlent les latitudes sont essentielles pour les marins et il est naturel que Pline, commandant de la flotte de Misène, ait eu soin de les noter. L'une d'elle est pour nous décisive. Pline a recueilli sur un Mont Maleus l'information qu'il donnait de l'ombre pendant six mois au Nord et pendant six mois au Sud. Il ne peut en cas s'agir que d'une montagne de l'Equateur ou tout proche de lui et il n'y en a qu'une de cette sorte dans le monde "Indien": le Gunung Kerinci ou Indrapura à Sumatra. Ptolémée place à la latitude correspondante en Chrysé, c'est-à-dire en Sud-Est asiatique, un cap Maleoukolon et nous connaissons en effet un cap au pied de cette montagne. Les vents réguliers de janvier-février portent directement de l'Inde tamoule et de Ceylan dans sa direction. Le mot "malai" veut dire montagne en tamoul. La littérature tamoule atteste qu'on allait chercher le camphre à Câvakam, qui peut être Sumatra ou Java, mais c'est précisément dans le chaîne de montagne de Sumatra où culmine le Gunung Kerinci que venait réellement le camphre le plus fameux du commerce jusqu'aux temps modernes. Nous sommes donc assurés que c'est une navigation et un trafic tamouls que Pline nous révèle par sa notation toponymique et gnomonique, en nous fournissant par sa propre date un terminus ad quem à leur existence historique.