Un héros moderne

Le héros moderne du roman est Pierre Radier.

Obscur mais doué écuyer dans un cirque de seconde zone, il se sent végéter, rien ne semble à la hauteur de son ambition démesurée qui le dévore tout entier. Il est jeune, beau, séducteur ; le monde lui tend les bras.
Chacune des femmes rencontrées lui servira pour son ascension vers le succès, la fortune, le néant.

Sa mère Mme Azaïs, fameuse dompteuse en Europe, qui après son tragique accident partira pour l'Amérique, sacrifiant tout pour Pierre, fils illégitime d'un riche banquier européen. Elle sent qu'il lui échappe, qu'il a honte d'elle et de sa vie étriquée et pauvre.

Johanna, cette jeune femme qu'il va séduire comme toutes les autres, il ne compte plus ses conquêtes, mais qui marquera son coeur à jamais.

Léah, riche et oisive qui voit dans cette relation sa dernière chance d'être heureuse et de connaître la passion, qui prend en main son éducation et fera de lui un homme du monde et lui donnera de quoi lancer sa première affaire avec Herman, ce petit homme effacé et insignifiant qu'il va flouer.

Hazel, riche héritière de 30 ans en train de se faner, qu'il épouse pour appuyer un peu plus sa fortune et son ascension et profiter des relations de son père, mais qu'il méprise au plus profond de lui.

Pierre Radier deviendra Paul Rader, abandonner son nom comme on abandonne son passé pour devenir un homme encore plus froid, sans passion, sans espoir ; quand on a tout que reste-t-il à conquérir à part user son âme jusqu'à la tragédie finale.