Une histoire de tout, ou presque...

Quoi que soit qui ait fait naître la vie, ce n'est arrivé qu'une seule fois. C'est le fait le plus extraordinaire de la biologie, voire de toutes nos connaissances. Tout ce qui a jamais vécu, plante ou animal, vient du même soubresaut primordial. A un moment donné d'un passé incroyablement lointain, un petit sac de produits chimiques s'est mis a gigoter. Il a absorbé quelques éléments nutritifs, a pulsé discrètement le temps de sa brève existence. Cela s'était peut-être déjà produit, et peut-être des tas de fois. Mais cette poche ancestrale a fait une chose supplémentaire : elle s'est divisée et a produit un héritier. Un minuscule paquet de matériel génétique est passé d'une entité vivante à une autre, et ce processus n'a plus jamais cessé. Ce fut le moment de la création pour nous tous. Les biologistes l'appellent parfois Big Birth, la « grande naissance ».
« Où que vous alliez dans le monde, quelque plante, animal, insecte ou chose informe que vous regardiez, s'il est vivant, il utilisera le même dictionnaire et possédera le même code. La vie est une », dit Matt Ridley. Nous sommes tous le résultat d'un unique tour de magie transmis de génération en génération pendant près de 4 milliards d'années, au point que l'on peut prendre un fragment de code génétique humain, le rapiécer sur une cellule de levure défectueuse, et la cellule de levure se mettra au travail comme si c'était le sien. Et, à strictement parler, c'est le sien.

Si l'on imagine les 4,5 milliards d'années de l'histoire de la Terre comprimées en une journée, la vie commence très tôt, vers 4 heures du matin, avec l'apparition des premiers organismes unicellulaires, mais elle ne bouge plus pendant les seize heures suivantes. Ce n'est pas avant 20 h 30, quand les 5/6 de la journée sont déjà consumés, que la Terre a quelque chose à montrer à l'Univers : un simple revêtement grouillant de microbes. Puis apparaissent les premières plantes aquatiques, suivies vingt minutes plus tard par la première méduse et l'énigmatique faune australe de l'Ediacara. À 21 h 04, les trilobites font leur entrée en scène, suivis de près par les créatures des schistes de Burgess. Juste avant 22 heures, les plantes commencent à s'épanouir à terre - suivies peu après,deux heures avant minuit, des premières créatures terrestres. Grâce à une dizaine de minutes de douce température, à 22 h 24 la Terre est recouverte des grandes forêts carbonifères dont les résidus nous donnent notre charbon, et l'on distingue les premiers insectes ailés. Les dinosaures s'avancent lourdement sur la scène juste avant 23 heures, et ils la tiennent pendant environ trois quarts d'heure. Ils la quittent à minuit moins vingt et une et le règne des mammifères commence. L'homme émerge une minute et dix-sept secondes avant minuit. À cette échelle, la totalité de notre histoire connue tiendrait en quelques secondes, une vie humaine en moins d'un instant.

Chaque chose vivante est une élaboration à partir d'un unique plan originel. (...) Nous sommes encore étroitement apparentés aux fruits et aux légumes. Environ la moitié des fonctions chimiques qui s'effectuent dans une banane sont fondamentalement les mêmes que celles dont vous avez l'honneur d'être le siège.

Nous savons par des carottes de glace très ancienne que le niveau "naturel" de dioxyde de carbone dans l'atmosphère - avant que nous ne commencions à le gonfler par nos activités industrielles - est d'environ 280 parts par million. En 1958, quand les gens des labos commencèrent à s'y intéresser, ce taux était monté à 315 par million. De nos jours, il est de l'ordre de 360 parts par million et il s'accroît d'environ 0,25 % par an. À la fin du XXIe siècle, on prévoit qu'il s'élèvera à 560 parts par million.

Jusqu'ici, les océans et les forêts de la Terre (...) ont réussi à nous sauver de nous-mêmes, mais (...) Il y a un seuil critique où la biosphère naturelle cesse de faire tampon à nos émissions et commence à les amplifier. On craint donc un réchauffement rapide de la Terre. Incapables de s'adapter, beaucoup d'arbres et de plantes mourraient, libérant leurs stocks de carbone et ajoutant au problème. De tels cycle se sont parfois produits dans un lointain passé, (...) Il est à peu près certain que le cycle du carbone finira par reprendre et ramener la Terre à une situation stable et heureuse. La dernière fois, il ne lui a guère fallu que soixante mille ans.

Soit dit en passant, nous avons tous fait l'expérience des perturbations dues à la radiation cosmique fossile. Allumez votre télévision sur n'importe quel canal qui ne capte pas de chaîne : environ 1 % de la neige que vous voyez danser sur l'écran est dû à ce reliquat du big bang. La prochaine fois que vous vous plaindrez qu'il n'y a rien à la télé, rappelez-vous que vous pouvez toujours regarder la naissance de l'Univers.

Il semble impossible d'obtenir quelque chose à partir de rien, mais comme avant il n'y avait rien et que maintenant il y a un univers, la preuve est faite que c'est possible.

Ce n'est sans doute pas une bonne idée de s'intéresser de trop près à ses microbes. Louis Pasteur en était à ce point obséder qu'il en vint à examiner á la loupe chaque plat que l'on posait devant lui - habitude qui ne dut pas lui valoir d'être. Souvent réinvité à dîner

Demandez à un géochimiste comment fonctionne ce genre d'engin , et il se lancera dans des histoires d'abondance isotopique et de niveaux d'ionisation avec un enthousiasme plus sympathique. Que compréhensible. Pour nous résumer , la machine , en bombardant un échantillon de roche de jets d'atomes chargés , parvient à détecter de subtiles différences dans les niveaux de plomb et d'uranium des zircons , d'où l'on peut déduire avec précision l'âge de la roche. Bob m expliqua qu'il faut dix sept minutes pour lire un zircon, et qu'il faut en lire des douzaines par fragment pour obtenir des données fiables. En pratique , toute l'affaire semble aussi répétitive et aussi excitante qu'une expédition au lavomatic, mais Bob avait l'air très heureux - ce qui est souvent le cas des gens de Nouvelle-Zélande.

Cela restait une proposition radicale pour l'époque et elle fut extrêmement critiquée , surtout aux États-Unis , où la resistance à la dérive des continents persista plus longtemps qu'ailleurs . Un critique se plaignit , le plus sérieusement du monde , qu'avec des arguments aussi clairs et convaincants Holmes puisse induire les étudiants à les croire.

Les physiciens affichent un dédain notoire pour les scientifiques des autres domaines . Quand l'épouse d'un grand physicien autrichien Wolgang Pauli le quitta pour un chimiste, il en resta comme deux ronds de flan. " Elle aurait pris un toréador , j'aurais compris, confia-t-il à un ami. Mais un chimiste ...."