Catherine II

Quand vous vous intéressez à l'histoire, quand vous vous intéressez aux mécanismes des jeux de pouvoirs, quand vous êtes intriguée par la personnalité des dirigeants ayant laissé trace dans l'histoire… alors cette biographie ne peut que vous captiver !
Si, par moment, la lecture est un peu ardue car, dans sa volonté d'exhaustivité, l'auteur tombe parfois dans le travers de la complexité, Hélène Carrère d'Encausse réussit le plus souvent à donner un panorama très complet et clair de l'époque pour un non spécialiste de la culture et de l'histoire russe. De toutes façons, il est très compliqué de commencer puis de finir un récit historique : les racines du contextes prennent origine bien avant la naissance et le règne de Catherine, et ses actions vont continuer à façonner l'histoire bien après sa disparition.
C'est un peu la magie de la lecture que de se retrouver à 23h00 ne pouvant lâcher une biographie historique, entamée avec un intérêt poli, puis finalement embrigadée et étourdie par le récit des guerres dans lesquelles les alliances européennes se nouent et se dénouent avec une duplicité qui prouve que les personnalités des dirigeants ne cèdent en rien aux personnages machiavéliques de fiction.
J'ai particulièrement apprécié lors de ma lecture le recul de l'auteur, qui se positionne sans dissimulation comme relativement inconditionnelle de la personnalité de l'impératrice. Elle n'hésite pas à expliciter le point de vue d'historiens plus critiques et argumenter pour justifier sa position, laissant finalement le choix au lecteur de se faire sa propre opinion.
En effet, Catherine laisse de nombreux écrits montrant une personnalité curieuse, volontaire, souhaitant engager son pays dans la modernité et cherchant pour étayer ses réflexions des interlocuteurs qui la challengent dans ses réflexions : Voltaire, Diderot et D Alembert furent quelques-uns de ses correspondants les plus célèbres. D'où une certaine image de Monarque des Lumières. Parallèlement, elle s'est toujours positionnée comme Monarque de droit Divin, n'hésitant pas à engager son pays dans des guerres coûteuses et profiter de la servitude d'une grande partie de ses sujets pour remercier ses obligés. Bref, un monument de complexité, dont cette biographie offre un décryptage passionnant.

Quel destin que celui de Catherine II ! Princesse allemande, elle se retrouve sur le trône russe, après un coup d'état. Mais son règne si grand soit il sera couronné de succès, malgré des guerres, des épidémies et des soulèvements. Ce personnage de l'histoire, très peu connu, devrait être reconnu parmi les plus grands tsars.
Madame Hélène Carrère d'Encausse traite ce sujet haut la main. Très détaillé, elle nous livre ici une biographie exceptionnelle de cette grande dame.
Petit bémol, le livre est traité par thème ; ce qui peut parfois perdre le lecteur sur certains personnages.

J'ai récemment terminé cette biographie de Catherine II de Russie, qui appartenait à la bibliothèque de mon grand-père.
Comme la plupart de ces ouvrages historiques, il m'a passionné à bien des égards. le destin de Catherine la Grande croise ceux De Voltaire, de Grimm, de Diderot, de Frédéric II de Prusse, de Marie-Thérèse d'Autriche et de la Révolution française, c'est dire si la période est riche.
Mais un aspect de son règne, dont Hélène Carrère d'Encausse fait un leitmotiv du livre m'a particulièrement intéressé, car il interroge la question du pouvoir politique bien au-delà du cas de Catherine.
Sensible aux idées des Lumières, elle est, en son for intérieur favorable à une réforme profonde du servage, c'est à dire de l'esclavage de la paysannerie. Elle n'y parviendra jamais, prenant même le contrepied des ses convictions en distribuant des milliers se serfs à la noblesse ainsi qu'à ses favoris.
La société n'y est pas prête. Ses tentatives au début du règne auront même un effet catastrophique et Catherine doit s'appuyer sur la noblesse pour faire passer d'autres réformes essentielles à l'évolution de la Russie. le dilemme, l'écartèlement entre les convictions, les utopies et la réalité d'une société.
À l'heure où notre regard sur les personnels politiques est désastreux de bêtise, de simplisme et d'hypocrisie, ce livre remet avec bonheur de la complexité dans l'analyse de l'exercice du pouvoir.

C'est un très bel ouvrage que nous propose ici Hélène Carrère d'Encausse, grande spécialiste de la Russie. Ce qui fait, selon moi, la force de ce livre c'est sa structure. L'auteure commence par un résumé des tsars et tsarines ayants précédés Catherine II depuis Pierre le Grand et organise par la suite les chapitres par thème tout en conservant une chronologie de fond. On y retrouve par exemple un chapitre sur la religion, l'éducation ou bien sur les aventures amoureuses de la tsarine.

Le livre est plutôt exhaustif est donne une parfaite image du caractère et des doutes de Catherine sur ses décisions politiques et de réformes tout en nuançant quand les hésitations des historiens le rend nécessaire. Toutefois j'ai été surpris de ne pas trouvé mention de l'expédition des frères Orlov en Grèce alors qu'un chapitre intitulé « le Projet Grec » existe. Ce pinaillage ne change rien au fait que cela reste une excellente biographie.

Dans le dédale des faits comment retrouver le vrai visage d'un personnage historique ? Un exemple avec Catherine II de Russie. L'objectif du livre d'Hélène Carrère d'Encausse est de retrouver le véritable apport de Catherine à la Russie. A-t-elle été une personnalité sage ou bien une individualité despotique ?
Son règne est controversé. le moyen par lequel elle est arrivée au pouvoir est illégitime. Son amant a probablement assassiné son mari Pierre III. En même temps elle est lectrice de Plutarque, Tacite, Bayle. Elle se sent disciple de certains philosophes des Lumières et hantée par le sort des paysans. Elle revendique le patronage de Montesquieu et avance au cours de son règne un texte pour répondre à différents problèmes qui déstructurent la société russe. Confrontée à des troubles et à des questions de société importantes, il se dégage une contradiction entre sa situation et sa réflexion philosophique. En effet si l'amour des Lumières la pousse à proposer des réformes, elle rejette l'idée de révolution comme celle qui survient en France. À travers un examen minutieux des différentes périodes de sa vie l'auteure dresse le portrait d'une personnalité, au fond, très contrastée car elle mène aussi des guerres de territoire, notamment en Crimée. On ne sort pas de la contraction. Elle est confrontée pendant son exercice du pouvoir à un retour de certaines réalités qui l'empêchent d'améliorer certains aspects de la société.