Pour mieux appréhender cette lecture, il est bon de connaître quelques paramètres de l'Histoire. En quelques lignes… le royaume des Francs qui fut réunifié sous le règne de Clovis de la dynastie des Mérovingiens, se divise en quatre à la mort du roi Clotaire, son fils et héritier, en 561. Ce sont les quatre fils de Clotaire qui s'attribuent les royaumes. Caribert devient le roi de Paris et de l'Aquitaine, Chilpéric est le roi de la Neustrie (royaume de Soisson), Sigebert est le roi de l'Austrasie (royaume de Reims) et Guntramn est le roi de Burgondie (royaume d'Orléans). Mais à la mort de Caribert, n'ayant laissé aucun héritier mâle, son royaume est redistribué à ses frères. En 568, la carte se redéfinit en trois parts.
Le roman débute en 569 avec le meurtre de la reine Galswinthe, épouse de Chilpéric 1er. Jeune princesse Wisigothe arrivée de Tolède quatorze mois plus tôt pour s'unir au roi de Neustrie, elle n'a connu dans son nouveau royaume que solitude et tristesse. Ne l'ayant épousée que pour sa dot et son lignage qui renforçait sa puissance et le maintenait au même rang que ses frères, Chilpéric n'a guère tardé à la délaisser pour retourner auprès de son ancienne concubine, Frédégonde. L'auteur raconte donc dans son prologue entre faits réels et fictifs, les errances dans le palais de Galswinthe, hantée par ses rêves de mort, jusqu'à son trépas ; assassinée dans sa chambre par deux fois… «
Par deux fois tu mourras ».
Quatre ans plus tard en 573, l'auteur nous mène tour à tour auprès d'une esclave de la cour de Neustrie, la jeune Wintrude, une princesse Thuringienne, et auprès d'un jeune aristocrate Gallo-Romain, de la cour d'Austrasie.
Quand on découvre dans la porcherie le squelette de son frère aîné disparu quatre ans plus tôt, Wintrude relie cette mort à celle de la reine Galswinthe. Ses doutes s'ancrent plus fortement lorsque Ambrios, un affranchi attaché au service de Chilpéric, vient la chercher pour de fumeuses raisons et tente de l'assassiner. Réfugiée dans la cathédrale sous la protection de l'évêque Prétextat, Wintrude est bien décidée à mener son enquête en mémoire de son frère.
Sur les conseils de l'évêque
Grégoire de Tours, la reine Brunehilde, épouse de Sigebert roi d'Austrasie, demande à Arsénius Pontius de découvrir l'assassin de sa soeur Galswinthe. Persuadée que Frédégonde, la nouvelle femme de son beau-frère Chilpéric, est à l'origine du meurtre, elle veut en avoir la preuve pour pouvoir se venger.
C'est donc à Rouen que Wintrude et Arsénius vont se rencontrer et commencer leur investigation en faisant cause commune.
Si les chroniques historiques connaissent déjà le meurtrier de Galswinthe, l'histoire romancée raconte une autre hypothèse, une trame qui s'ourdit dans l'ombre…
Premier tome d'une trilogie, le roman retrace les conflits entre les petits-fils de Clovis roi des Francs, qui ont morcelé leur héritage, durant une période de guerres fratricides, appelée la « faide royale ». Envieux, violents et parfois sans honneur, ces rois Mérovingiens ne sont pas les seuls à mener la cadence et à être habités par une grande ambition car l'auteur donne une égale importance, sinon plus, à leurs reines, Frédégonde et Brunehilde, d'habiles manipulatrices qui savent envoûter leur monde.
En parallèle à ces rivalités et leurs intrigues, cette saga romanesque historique raconte l'histoire de deux personnages fictifs qui parcourent cette époque de façon plus noble. Tous deux vont s'atteler à dénouer un écheveau tissé habilement qui réécrit la grande Histoire rapportée par
Grégoire de Tours. Wintrude est une princesse qui n'a connu que le servage. Elle a cependant une dignité et une force qui la rendent majestueuse. Son courage est plus imposant que certains guerriers. Quant à Arsénius, avant tout homme de lettres, son inexpérience des combats ne fait pas de lui un pleutre. Il découvre aux côtés de la jeune fille une témérité qu'il n'avait jamais encore expérimentée, ainsi qu'un goût pour l'aventure.
Je vous recommande ce livre qui est un voyage dans le temps du haut Moyen-Âge très réussi. L'auteur s'est beaucoup documenté et dit qu'il s'est attaché à rendre la complexité de l'Histoire avec ses enjeux politiques et ses arcanes, le mieux possible. La part fictive s'est invitée, quant à elle, de façon très naturelle…
Il me tarde donc de lire la suite !