Le Cycle des épées, tome 1 : Epées et démons

Épées et démons se compose de trois récits, trois nouvelles pour aller aux origines du mythe.

Les femmes des neiges nous présente les contrées nordiques dans lesquelles a grandi le barbare Fafhrd. Une tribu dirigée en sous-main par des femmes, qui pratiquent la magie et influent sur le comportement de leurs maris. Soumis à une mère assez castratrice, aimé par une jeune femme enceinte de lui qui souhaite elle aussi le garder à proximité, Fafhrd ne pense qu'à aller découvrir la civilisation. La visite d'une caravane de saltimbanques et de marchands sera l'occasion de rencontrer la belle Valna et de s'échapper (de peu et dans la douleur) du piège glacial qui tente de l'emprisonner. On découvre un jeune homme au caractère trempé, avide de belles femmes et attiré par le monde extérieur comme un papillon par une flamme. Ce n'est pas un récit majeur mais cela se lit bien.

Le Graal hérétique s'intéresse à un jeune apprenti encore nommé Souris qui voit son maître de magie mourir sous les coups d'un duc détestant les jeteurs de sorts. Amoureux de la fille du duc, elle aussi adepte du magicien défunt, le jeune homme se lance dans une vengeance qui le fera passer de la magie blanche à la noire sans vraiment de scrupules. Une courte nouvelle, d'une vingtaine de pages, efficace dans la façon de montrer comment le Souricier (devenu Gris) est prêt à tout pour venger son maître.

Mauvaise rencontre à Lankhmar nous conte enfin la rencontre entre les deux futurs compagnons. Après des débuts dramatiques, ils sont tous les deux arrivés à Lankhmar, la cité mythique du continent de Nehwon (écriture inverse de No When). Sans se connaître ni se concerter, Fafhrd et le Souricier Gris se retrouvent à dévaliser des voleurs ayant eux-même dérobé des joyaux. Une amitié et une complicité instantanée vont naître, et ils vont se lancer à l'assaut de la guilde des Voleurs, dans une vengeance influencée par leurs compagnes. Hélas, tout cela va mal finir car la magie s'en mêle, et les deux apprentis héros sont encore bien loin d'avoir les compétences nécessaires pour gagner. Un récit qui commence sur le mode tragi-comique et évolue lentement vers le drame et l'horreur, un vrai tour de force à la fois attachant et poignant. Et deux personnages qui, à la fin du récit, décident de quitter Lankhmar !

Trois nouvelles donc dans ce premier tome des aventures mythiques contées par Leiber, qui n'ont pas pris une ride et permettent de faire connaissance avec les personnages et d'esquisser leurs premiers pas dans une ville hors normes.
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Un grand barbare nordique et un petit gus tout sec, des aventures pleines de monstres, de magie et de trésors… et tu te dis que cette liste a un air de déjà vu. Ah oui, ça… la recette du binome que tout oppose et l'univers de la sword and sorcery ont trouvé preneur. Sauf qu'ici on revient aux sources – l'ami Fritz fait partie des fondateurs du genre – avec des textes pas tout jeunes. Lovecraft en a lu certains, c'est dire si ça remonte ! A l'époque, Conan pointe à peine le bout de son nez, la sword and sorcery est encore balbutiante, le terme n'existe même pas. Aujourd'hui, Leiber n'a pas pris une ride (enfin, lui si, vu qu'il est mort à 82 ans, mais son oeuvre non), ses textes restent une base dans laquelle j'aime à me replonger.
La qualité du Cycle des Epées tient à deux choses. Dune… ah non, ça c'est Herbert… D'une, le monde de Newhon, avec la célèbre cité de Lankhmar appelée à devenir le modèle de bien des villes de fantasy. Si Leiber n'a pas inventé le concept de guilde des voleurs, c'est lui qui l'a popularisé. Pas sûr qu'il y ait des masses de cités à pouvoir rivaliser dans le genre, à part l'Ankh-Morpork de Pratchett.
De deux, Fafhrd et le Souricier Gris, ses héros pas manichéens pour deux sous. Ils ont plutôt un bon fond mais ne s'encombrent pas de principes moraux, de beaux discours et de valeurs classieuses. Un jour ils se vendent comme mercenaires, le lendemain ils cambriolent un temple, entre deux ils claquent leur blé en ripailles, godets et nénettes à la cuisse légère. On est donc loin des personnages propres sur eux d'un Tolkien, des preux chevaliers en blanc contre les vilains bandits en noir. Pas pour rien si le Souricier s'habille en gris. Pour faire un parallèle avec le cinéma, la sword and sorcery est à la high fantasy ce que le western spaghetti est au western à la papa avec ses cow-boys immaculés. Moins net, moins vertueux, moins moral… donc plus intéressant.
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Oui, j'ai un peu honte de n'avoir découvert le cycle des épées qu'à 30 ans. C'est un peu comme aller à l'église sans avoir lu la bible, j'en conviens. Mais je me méfie toujours un peu des classiques (même en fantasy. Surtout en fantasy). Et puis de mon temps, une belle édition de ce cycle, ça n'existait pas. Parce que l'édition Press Pocket de ce style avec un fond argent, une illustration grande comme un timbre, la première phrase du livre sur la couverture écrite en rose... c'était tout sauf une invitation au rêve.
Heureusement, Bragelonne a sorti une nouvelle traduction avec de superbes couvertures de Sarry Long (dont le site regorge de magnifiques illustrations) et Philippe a fait pression sur moi pour que je lise l'oeuvre de Fritz Leiber. Les astres étaient alignés, j'allais pouvoir plonger mon regard sur Lankhmar.

Or donc, Fafhrd (le barbare roux) et le Souricier gris (le brunet) forme un insépar... euh un duo de choc basé sur une amitié souvent mise à rude épreuve. Ils écument Lankhmar, une cité où suinte une magie bien sombre, et louent leurs épées ou courent la gueuse selon que leur bourse est vide ou pleine. Ils ont grand coeur, mais ils n'hésitent pas à faire main basse sur un butin. Ils tombent amoureux aussi vite qu'ils dégainent, se retrouvent fréquemment à ne pas travailler dans le même camp mais finissent invariablement par tout résoudre dans une bonne vieille baston où ils combattent dos à dos comme des frères (sans oublier toutefois de s'envoyer quelques répliques cinglantes pour titiller leur amitié).
C'est un peu Les 3 mousquetaires sans Milady, sans Richelieu, sans les valets, sans les gascons... mouais, ça n'a finalement rien à voir avec le bouquin de Dumas.

Pourquoi est-ce si intéressant ? Toute simplement parce que Fritz Leiber pose içi les bases de la sword & sorcery à papa. Ça a l'air de rien, mais cet écrivain met en scène des voleurs, des guildes, des magiciens retors, des monstres effroyables, une ville séduisante de pêchers... et le tout écrit dès les années 40. Il puise directement dans l'imagerie de Lovecraft, reprend un peu ce que faisait Howard dans ses nouvelles, mais avec un style bien à lui et un univers très sombre.
Bon, forcément, 60 ans plus tard, toutes les nouvelles (car à l'exception du volume 5, tous les livres sont des recueils de nouvelles) ne sont pas géniales, mais ce sont des textes fondateurs qui imposent le respect.
J'avoue que certains passages m'ont prodigieusement gonflé (des voyages interminables, tout ça pour finir immanquablement par revenir à Lankhmar), que je trouve certains artifices de narration aussi horripilants que chez Conan (comme le niveau de language qui est constant chez tous les personnages), que certaines idées ont l'air d'avoir été accouchées sous LSD, mais punaise, c'est fort. On retrouve une certaine malice chez les héros (le Souricier gris me fait penser à Cugel), Lankhmar est comme une sorte de trou noir qui attire à elle tout ce qui gravite autour de ses murs, les sorciers sont plus vicelards que Donald Rumsfled... Y'a bon.
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"Cycle des épées Tome 1 : Épées et Démon" de Fritz Leiber chez @BragelonneFR

Synopsis :

"Imaginez un monde antique et fabuleux, un monde de sortilèges et de joyaux, de crânes et d'épées affûtées. Au coeur de cet univers de légende : la cité de Lankhmar, dont les tours et les ruelles grouillent de brigands et de magiciens. C'est là que se sont rencontrés Fafhrd, de la Toundra de Glace, des terres hostiles perdues bien plus au nord que les Huit Cités et la chaîne des Pas du Troll, et le Souricier Gris, dont les yeux malicieux luisaient de magie et la silhouette évoquait les villes du Sud, les venelles obscures et les grands espaces brûlés de soleil. Alors que les deux hommes se défiaient du regard dans une brume à peine percée par la lumière de torches distantes, ils eurent le sentiment diffus d'être les moitiés longtemps séparées d'un héros qui les dépasserait l'un et l'autre. Ils ne savaient pas encore que leur amitié serait plus longue que mille quêtes et cent vies d'aventure!"

Scénario : Fritz Leiber ;
Illustration de la couverture : Sarry Long ;
Éditeur : Bragelonne ;
Prix : 17.30 € ;

Oyez, oyez, oyez, braves aventuriers, bienvenue sur les terres de Lankhmar, froides, inhospitalières et remplient des pires engeances que le monde porte en son sein. C'est dans cette contrée enchanteresse, que nous rencontrons nos deux héros : Fafhrd et le Souricier Gris. L'association entre un barbare et un apprenti sorcier, mène toujours à des aventures rocambolesques, plus tordues les unes que les autres, avec moult rebondissements et combats sanglants. Et vous ne serez pas dépaysés ici non plus. Après avoir échappé à leur destin respectif, nos deux héros ont convolé avec leur douce respective dans le but de se faire la tête pensante de la Guilde des Voleurs. Un peu comme tenté de mettre une claque à Zeus sur l'Olympe et s'en tirer sans conséquences. Vous voyez donc dans quel guêpier ils se sont fourrés. Vous n'êtes pas au bout de vos surprises.

Qu'est-ce que j'en pense de ce tome 1 ? :

Fritz Leiber faisant partie des incontournables de la Fantasy et ayant se livre depuis quelque temps dans ma PAL, je me devais de le lire, un jour ou l'autre. Chose que j'ai fais récemment. Malheureusement, c'est une déception pour ma part, car j'ai trouvé que le scénario, bien que respectant le schéma classique de ce style d'histoire, n'est pas à la hauteur d'autres roman du même style, comme par exemple, la "Roue du Temp". En effet, c'est plat, les personnages principaux sont fades, et même les scènes d'actions ne sont pas folichonnes, folichonnes. Pourtant, l'idée de base aurait pu être un succès, comme Hawk & Fisher. C'est donc, à mon grand regret que je ne continuerai pas cette série. Mais rien ne vus empêche d'y jeter un coup d'oeil et vous faire votre propre opinion. C'est même ce que je peux vous conseiller. Pour finir, le point positif, il se lit facilement et assez rapidement, assez court, ce qui m'a également surpris. Les aventures de Fafhrd et du Sourcier Gris, termineront dans mes limbes livresques, avec la Compagnie Noire.

Note Tome 1 : 7/20.

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Dans la famille des grands classiques fantasy qui traînent dans ma PAL depuis une éternité, je demande... le Cycle des épées ! L'ouvrage ne me tentait pas plus que ça, mais il me fallait bien connaître les origines de la sword and sorcery, et rencontrer enfin les fameux Fafhrd (à vos souhaits) et Souricier Gris, dont on me rebat les oreilles depuis des années.
Si on peut reconnaître aux classiques d'avoir innové dans le genre, certains vieillissent mal, et c'est à mon avis le cas de celui-ci.

Ce qui m'a frappée dès les premières pages, c'est son aspect misogyne très lourd et appuyé, bien dégoulinant, sans cesse martelé. La vision de la femme y est franchement méprisant du début à la fin, et chaque fois que j'avais l'espoir d'une vague nuance pour l'un des personnages féminins, j'étais très vite détrompée. Oh, bien sûr, on ne peut pas dire qu'elles soient toutes sorties du même moule, vous avez le choix du stéréotype. Vous préférez la horde de furies castratrices (oui, parce que TOUTES les femmes d'un même peuple partagent le même caractère hystérique), la manipulatrice fantasme-ambulant, ou la demoiselle tellement en détresse qu'elle en semble handicapée ? Dans chaque péripétie du roman, la femme est source de désagrément, qui tire le héros en arrière, essaie de lui arracher sa liberté ou le jette au devant des ennuis.
Cela aurait pu être anecdotique et il faut remettre l'oeuvre dans son époque, mais l'auteur insiste tellement dessus (et avec quelle fréquence !) que cette espèce d'obsession tordue semble être le coeur de son roman plutôt que l'aventure et la magie.

D'autres aspects du roman auraient pu contrebalancer ce point noir.
Le duo iconique de Fafhrd et du Souricier Gris, par exemple. Mais ni l'un ni l'autre n'a su attirer ma sympathie, je ne les ai trouvés ni attachants ni charismatiques.

De même, l'humour n'a pas fait mouche, et j'ai eu l'impression que les péripéties, si elles avaient du potentiel, n'étaient pas toujours très bien amenées. Comme c'est un premier tome, on a davantage l'impression d'une introduction qu'une réelle aventure. Je passerai sur l'originalité, puisque c'est un ouvrage qui en a inspiré depuis beaucoup d'autres : c'est normal qu'il ait un côté déjà-vu.

Quant à l'écriture, si je l'ai d'abord trouvée agréable, elle m'a vite parue lourdement descriptive.

Bref. Pas pour moi.
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Alors si j'ai bien compris les propos de ce maître de la fantasy, Mr Fritz Leiber, le cycle des épées est le travail de toute une vie, de toute sa vie, et si aujourd'hui, il y a quelques renouvellements dans le genre, il semble qu'à l'époque et jusque dans les années 80, il imposa sa patte, son nom est recommandé et sonne fort pour les amateurs "d'héroïc fantasy". Je me devais donc de jeter un oeil sur ses écrits, et au détour de plusieurs envies, j'ai finalement décider de me plonger dans ces "longues nouvelles" qui forment un cycle très complet .... et je vais commencer ici à vous parler de la première histoire... "Epées et Démons", une belle entrée en matière qui a retenu toute mon attention, vite lu, j'ai trouvé beaucoup de modernité dans ce récit ....

Les premières pages sont à peine accrocheuses et on se demande un peu au début dans quel type d'histoire on s'aventure, on est perdu dans une histoire plutôt de coeur, et on attend... et puis passées quelques pages, on commence à rentrer dans l'aventure avec la véritable rencontre de Vlana et Fafhrd et celle du souricier et de sa compagne, l'équipe se forment et j'avoue que ce quatuor de voleurs m'étant au point un plan de "vol" (on ne parle pas d'avion là hein, bien sûr!) m'a tenu en haleine et m'a conservé l'oeil éveillé jusqu' à la fin de ce premier épisode...

L'écriture est un peu particulière au début, mais j'ai beaucoup aimé les descriptions nombreuses, mais pas pesantes, qui nous plongent à la fois dans un monde magique et féroce. Les dialogues sont parfois assez drôles et modernes, l'univers lui-même est intéressant et promet de belles suites...

Lankhmar, la cité où vont se rencontrer nos héros, a la densité et la force d'un personnage à part entière, on y décrit ses atouts et ses dédales, et j'ai pensé tout de suite à la cité de Wastburg de Ferrand, pas aussi joliment décrite ici, mais avec les mêmes ambiances, tantôt glauque et sombre, tantôt joyeuse et chaleureuse. Dans cet univers dirigé par des guildes puissantes, celle des voleurs est la plus respectée et la plus imposante, elle sera au coeur de cette aventure grâce à laquelle nous allons vivre la naissance de l'amitié entre nos deux jeunes héros, deux charmantes canailles, le souricier gris, versé dans la magie et et Fafhrd, un garçon plein de maladresse, ces anti-héros sont très" humains", leur humour et leur faiblesse les rendent très attachants.

Le ton semble assez léger et enjoué et cela masquera plus sourdement la montée en puissance de la magie et la fin surprenante de cette première nouvelle. Cette fin qui va permettre aux deux jeunes hommes, jusqu'ici pleins de vie et de fougue, de continuer l'aventure mais liés à présent par une souffrance qui déclenchera chez eux un besoin de révolte et de liberté envers une guilde des voleurs aussi corrompue que puissante. Je ne peux pas trop en parler ... mais plus on avance, et plus, on a l'impression de vivre une farce qui prend une tournure tragique, voire sinistre et improbable, une farce ignoble qui en l'espace d'une nuit va les transformer en détruisant leur innocence et leur insouciance de vivre. Franchement, mon coeur s'est serré à la fin du récit... Mais m'a donné aussi une grande envie de les suivre dans la suite ... Comme je ne veux pas dévoiler l'histoire, mes propos ont sûrement peu de sens, alors je vous invite a découvrir à votre tour, cette première aventure qui pose les bases de nos lectures actuelles en fantasy ...
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- Sans spoilers -

Dans ma quête de lecture des classiques du genre, je me suis inévitablement arrêté sur cet auteur.

Ce livre rejoint la cohorte des récits d'auteurs réputés dont le succès me laisse perplexe.
Je ne saisis pas en quoi il est incontournable comme certains le disent. Peut-être l'a-t-il été il y a très, très longtemps et qu'il a mal vieilli. Ou, on rentre dans la question des goûts et des couleurs.
Je ne le recommande pas.

Le Cycle des Épées est une oeuvre de fantasy très connue, dont les premières nouvelles ont été publiées dans les années quarante, mais dont la réunion en volumes cohérents sous forme de fix-up est beaucoup plus tardive, à partir de la fin des années soixante.

Je me souviens fort bien de mon meilleur ami me parlant avec enthousiasme des aventures de Fafhrd et du Souricier Gris alors que nous avions tous deux entre 16 et 17 ans, mais je préférais la science-fiction et j'ai donc attendu la publication de l'intégrale en un gros volume au Livre de Poche en 2019 pour en faire l'acquisition et en commencer la lecture. Je choisis toutefois de les chroniquer séparément.

Ce premier tome se compose de trois nouvelles écrites assez tardivement et qui servent d'exposition au cycle, puisque les deux premières introduisent chacune un des protagonistes et que la troisième narre leur rencontre.

La première nouvelle est pour moi la moins réussie des trois, j'ai eu un peu de mal à me laisser convaincre par les caractéristiques du monde de glace d'où est issu le géant Fafhrd. L'ensemble procure toutefois une lecture agréable, un peu datée peut-être, mais qui ne manque pas d'un certain charme et nous entraîne tout naturellement vers le deuxième opus.

Pendant la moitié du livre, il ne se passe pas grand chose, l'interet arrive enfin quand on raconte l'histoire de Souris ! Après c'est une partie de plaisir, j'ai beaucoup aimé le caractère des deux personnages et aussi leur lien dès le début. La fin me plait beaucoup et laisse présager une superbe suite

Avec Lankhmar, j'ai plutôt mal commencé la deuxième intégrale éditée par Bragelonne alors que la première n'était plus du tout disponible.

Heureusement que les livres existaient en format numérique. Alors avec quelques promos, j'ai pu acquérir ceux qui manquaient pour pouvoir compléter l'intégrale. le roman comporte deux parties dans lesquelles on présente l'un puis l'autre des personnages principaux. Pour Fafhrd j'ai trouvé cette présentation plutôt longue, par contre pour Souricier c'était plus court mais plus violent. Une fois que leur rencontre a eu lieu, on se retrouve avec deux personnages qui fonctionnent bien ensemble. Je ne vais pas dire qu'ils sont complémentaires mais leur relation fonctionne bien. Ils ont de l'humour, ils sont grande gueule mais ils ont aussi de l'honneur, de l'inventivité. Parfois j'ai eu l'impression que Souricier et Fafhrd sont les lointains ascendants des Salauds Gentilshommes de Scott Lynch.

Souricier et Fafhrd sont deux personnages que j'aime bien. Même si Epées et démons est un roman de présentation, il laisse augurer de bonnes choses pour la suite du cycle.
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