Début des années 1920. La première guerre mondiale vient de se terminer. Dans le Paris des années folles, la misère côtoie la bourgeoisie. Balto, 14 ans, est un orphelin, recueilli par Madame Gambette, et élevé par elle avec son fils Victor. Ce dernier est en fuite, et se cache, car condamné à mort pour s'être révolté pendant la guerre. Depuis, Balto et sa mère n'ont que peu de nouvelles. Ils vivotent dans la Zone, ce quartier extérieur de Paris où vivent nombre de malheureux. Jusqu'au jour où Balto reçoit un message de Victor, qui lui fixe un rendez vous.
Mais quand Balto s'y rend, il découvre non pas son frère, mais un cadavre. Accusé à tort du meurtre, il va tout faire pour retrouver le coupable, et son frère, aidé d'Emilienne, une jeune journaliste stagiaire.
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Une enquête dans une période qui m'intéresse : il n'a pas été très difficile de me convaincre de le lire ! le contexte historique est bien documenté, on alterne entre l'après-guerre et les années 1916-1917. Sans rentrer dans les détails, l'auteur rappelle l'enfer des combats, l'horreur des tranchées, mais aussi la camaraderie et la solidarité. Quant à la période qui suit, on découvre la misère, les gens qui survivent comme ils peuvent tandis que d'autres profitent. Si l'argot employé par Balto peut déstabiliser au premier abord, il ne fait que renforcer l'immersion dans l'époque.
Balto, c'est aussi un personnage auquel on s'attache : un ado débrouillard, intelligent, proche de son frère, dévoué. J'ai eu un peu plus de mal au début à m'attacher à Emilienne, très secrète, mais plus on en apprend sur elle, plus on l'apprécie. Son côté froid d'enquêtrice est contre-balancé par sa ténacité, son courage, et son histoire personnelle qu'on découvre à la fin. Fin que je n'ai d'ailleurs pas vue venir, et je suis curieuse de voir comment vont évoluer nos personnages ensuite, car toutes les réponses ne nous sont pas livrées !
En bref, un roman ado très bien écrit, rythmé, qui mêle habilement action, suspense, histoire et quelques touches d'humour. Une très bonne lecture !
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