Pétrole !

Voici un grand classique de la littérature américaine, datant de 1927.
Ancien journaliste d'investigation, Upton Sinclair est en quelque sorte le Zola des USA, même s'il ne situe pas ses romans dans la même époque. L'auteur a connu immédiatement le succès avec son premier roman, “La Jungle”, qui traitait du sort animal dans les abattoirs de ce début de siècle. Livre engagé, il fut à l'origine du Federal Meat Inspection Act qui allait réglementer le domaine du commerce de la viande aux Etats-Unis.
Pétrole! relate la prolifération des champs pétroliers dans la Californie du Sud en ce premier quart de siècle. le père Jim Arnold Ross, petit exploitant pétrolier au début, a les dents longues. Sans être un entrepreneur pionnier sans vergogne, il construit son empire à coups d'arrangements et d'accointances politiques, à coups de petits mensonges par omission pour acquérir des terres qu'il va ensuite joncher de derricks. Sans être criminel, ce n'est pas non plus d'une honnêteté à toute épreuve...Ces pratiques se transformeront en escroquerie, corruption et “achat” de candidats à la Présidence (Coolidge en l'occurrence) , rien que ça.
Il associe dans son commerce son fils adolescent, Bunny. Celui-ci est pétri d'admiration pour son Papa, l'avenir semble tracé. Mais de l'autre côté de l'Atlantique, la Première Guerre Mondiale fait rage et en Russie, ce conflit conduit à la naissance du communisme.
C'est précisément là que Sinclair entendait amener son récit.
Bunny va devenir l'ami de Paul Watkins, jeune homme intellectuel et engagé qui va s'enticher de la cause bolchévique et qui voyagera en Europe pour en faire la promotion.
Cette situation nouvelle va petit à petit éloigner Bunny des principes paternels, au point de mettre en péril la succession. Bunny soutiendra la cause ouvrière sur le sol US et adhèrera ouvertement au communisme.
Papa reste un père bienveillant et espère garder l'attachement de son fils tout en étant conscient de l'opposition intellectuelle de son fils. C'est cela qui donne de l'ampleur aux personnages.
J'ai aimé ce livre sur sa première moitié, après je me suis quelque peu lassé. L'auteur nous fait découvrir le monde de l'exploitation du pétrole et c'est un domaine peu abordé dans les livres. Par ailleurs, Sinclair est un élève de Zola, mais il n'est pas Zola. Ce dernier excellait, fascinait même, dans la description de la déchéance morale et matérielle de ses personnages. Malgré le sérieux et la richesse du sujet, Sinclair écrit une histoire assez lisse. Il n'arrive pas, selon moi, à exploiter pleinement sa propre histoire. Les personnages sont bien posés, mais pas très attachants, à part Bunny et Paul. L'ensemble subit un encéphalogramme plutôt linéaire là où on aimerait un peu de relief et d'exaltation. En outre, son apologie du communisme, écrit en 1927 donc, paraît bien naïve quand on sait qu'à cette époque, Lénine et Staline ont commencé à transformer la doctrine communiste en ogre redoutable. Idem concernant l'aversion pour le communisme développé aux Etats-Unis ensuite. Chez Sinclair, le communisme se contente d'être un joli conte.
Comme c'est une belle brioche de neuf cents quatre vingt pages, j'avoue que je me suis un tantinet ennuyé, que je suis content d'avoir lu un classique US, mais content aussi de l'avoir derrière moi.
Le réalisateur Paul Thomas Anderson a tiré un très bon film de Pétrole!: There Will Be Blood. Il a justement réussi son film en donnant davantage de profondeur aux personnages et en laissant de côté de pans entiers du livre. Ayant vu le film bien avant cette lecture, la prestation de Daniel Day Lewis dans le rôle de Ross a éclipsé le Jim Ross d'Upton Sinclair.
C'est indéniablement un bon bouquin, malgré mes réserves.

Ecrit en 927, ce livre est furieusement moderne. Il raconte le développement de l'industrie pétrolière au début du 20ème siècle aux Etats Unis. Il décrit finement l'essor du capitalisme et de ses ravages pour la classe ouvrière. le communisme et le socialisme se heurtent aux espérances individuelles.
C'est un roman politique et économique, passionnant quand bien même le héros semble un peu pâle: héritier malgré lui mais sans idéaux affirmés non plus. Un entre-deux qui ne lui permet pas de progresser.

J'étais parti pour mettre 3 étoiles, mais la dernière partie, que j'ai lue plus avidement que les autres, m'a convaincu d'en cocher une quatrième.
Il est vrai que j'ai trouvé la première centaine de pages un peu longuette, avec ces descriptions détaillées à la fois du fonctionnement des puits de pétrole et des négociations monétaires entre les protagonistes. Un peu barbant...
Évidemment, qui dit Pétrole ! dit Monnaie !, mais bon... Passé ce cap, je trouve qu'on se prend au jeu de savoir quelle tournure prendra l'existence de Bunny, le personnage central du roman né avec une cuillère en argent dans le bec : persistera-t-il dans ses velléités idéalistes ou retrouvera-t-il le "droit chemin" de la quête du profit à satiété ? D'avoir lu le pedigree politique de l'auteur au préalable m'aurait peut-être mis sur la voie, tant la réponse m'a parue évidente après coup, mais au moins le suspense m'aura tenu en haleine jusqu'au bout...
Un autre indice qui vous mettra sans doute sur la voie : l'insistance avec laquelle Upton Sinclair donne la voix aux "rois du pétrole" pour justifier leur voracité et légitimer leurs actes... et par là même poser les bases du monde dans lequel nous vivons plus que jamais, un siècle plus tard, une "américanisation de l'Europe qui rembourse ce qu'elle doit", dit-il pratiquement en ces termes. Comme quoi, le monde change moins vite que ce qu'il nous semble généralement...
Un bémol pour ma part : le personnage de Bunny et ses relations avec son milieu, et particulièrement son père, sont trop peu vraisemblables à mon goût. Même si je comprends bien que cette histoire n'est qu'un prétexte...

Un titre qui pourrait ne pas donner envie de lire ce pavé : Pétrole ! 700 pages sur le monde des exploitations pétrolières dans les années 20 aux Etats Unis. Un roman américain édité en 1926. C'est Bunny , le jeune fils de J Arnold Ross, qui va nous raconter sa vie. Dans les premières pages, nous sommes au bord d'un bolide sur les routes californiennes, avec le père et son jeune fils. Ils foncent vers des terrains que le père va acheter pour faire des recherches de pétrole. Il veut que son jeune fils apprenne le métier pour prendre ensuite les rénes des affaires. Ce père qui était muletier, a maintenant une entreprise d'exploitations de puits de pétrole et fait partie des plus gros patrons de l'industrie pétrolière .
Des pages va nous décrire ce monde, les façons de chercher, d'exploiter. Puis, il y a aussi des moments de vacance où les deux vont à la chasse des cailles. Un jour, pendant un moment de chasse, le fils va découvrir une source de pétrole. le père est un peu sceptique mais va décider d'acheter alors ces terrains pour son fils. Mais il y a des familles de paysans sur ces terrains. C'est ainsi qu'ils vont connaître la famille Watkins. Et en particulier, Paul, qui a fui la famille mais reste un peu en contact avec sa soeur Ruth. Et qui va rester pendant des années un "ami" de Bunny. Paul va devenir un militant ouvrier socialiste et même communiste. Il y a aussi Eli, le frère de Paul qui va créer une église.
Ce roman est foisonnant et va nous parler de la société américaine des années 20 : des sociétés pétrolières (recherche de terrains, achat de ces terrains, forage, exploitation, consortiums, implication dans le monde politique..), le monde des universités (lors des études de Bunny), le monde des soirées, de l'industrie du cinéma, des nouvelles églises, du monde militant.
Ce livre est très romanesque et on ne lâche pas ce texte pour suivre les questionnements de ce jeune Bunny : va t il prendre la succession de son père et intégrer ce monde de l'industrie pétrolière, va t il plutôt aider avec les dollars de son père, le milieu militant, socialiste, va t il vivre avec cette actrice montante de l'industrie du cinéma.
Nous sommes dans les champs de forage du pétrole, du côté des patrons (réunions, achats d'hommes politiques), nous sommes aussi avec les ouvriers, qui se mettent en grève pour obtenir de meilleurs conditions de travail, nous sommes dans les soirées mondaines, sur les greens des golfs, dans les belles villas châteaux des nouveaux riches, dans les avant premières des films de l'usine du rêve, le monde montant de la radio et des diffusions d'émissions qui envahissent les foyers américains.
Un sacré roman américain, qui à travers ce personnage touchant de Bunny l'évolution de la société américaines dans les années 20, que ce soit l'industrie, la vie politique, militante...

Un petit bémol pour la traduction qui m'a posé des questions pendant la lecture (coquilles ou traduction approximative).

Très surprenant! Je ne m'attendais pas du tout à un livre "politique". le personnage de "papa" est très intéressant. A découvrir.

Auteur presque complètement inconnu en France, Upton Sinclair mérite très clairement une réhabilitation à laquelle je m'attaque aujourd'hui.

Drôle de personnage, né en 1878 et mort en 1968, Sinclair était un socialiste progressiste convaincu qui, durant son vivant est peu à peu devenu aux Etats-Unis une légende vivante.

A l'aube des révolutions communistes, il n'a pas hésité pas à peindre des fresques romanesques inouïes, comme celle-ci, pour décrire, expliquer aux américains le quotidien des "travailleurs" américains en pleine révolution industrielle. Au point de transformer le quotidien de toute une nation puisque, après la publication de la jungle, son livre le plus connu, qui dépeignait en 1905 de manière hyper réaliste le quotidien effroyable des ouvriers des abattoirs de Chicago, le président Roosevelt fit voter deux lois modifiant considérablement le droit du travail !

Pétrole ! est son roman le plus convaincant, une fresque gigantesque (1 000 pages serrées en format poche) que j'ai dévoré - et que vous allez dévorer ! - en quelques jours.

Lire la suite de ma critique sur le site le Tourne Page
Lien : http://www.letournepage.com/..

Grande fresque quasi historique de l'exploration pétrolière aux USA au début du siècle précédent, avec la relation du père autodidacte, venu de nulle part, et qui se débrouille bien dans un monde de requins avec son fils qu'il veut élever en bourgeois, en "héritier", alors que ce dernier, qui n'a jamais eu d'effort à fournir, est épris d'un idéalisme socialo-bolchévique.

Dommage, mais facile à dire aujourd'hui, que ce livre n'aie pas été écrit quelques années plus tard (il l'a été juste avant la grande crise de 1928)

lu après avoir vu le film

Pétrole ! est un des rares livres où je n'ai pas réussi à me faire un avis clair une fois la dernière page tournée. Première certitude, j'ai préféré La Jungle, du même auteur, plus prenant et plus halletant.
Mais ce roman, n'est pas dénué d'intérêt, bien au contraire. Dans Pétrole !, Sinclair prend le temps d'installer ses personnages, et leur fourni une complexité rare. Mention spécial à Papa, dont on comprend, dès les premières pages, que derrière ce magnat du pétrole, qui n'a pas peur de se salir les mains pour réussir, se cache "un bon type" qui essaie de faire du mieux qu'il peut. Il aurait été plus facile de choisir un rapace qu'on aurait pris plaisir à détester. Mais Sinclair n'a pas opté pour la facilité et le pari est réussi.
Puis, il y a Bunny. le fils, dont le tiraillement entre son milieu, son père, et ses idéaux socialistes, au sens large du terme, vont constituer le socle de ce roman fleuve de presque 1000 pages. Parfois agaçant, on ne peut cependant que compatir aux conflits de loyauté qui ne cessent de l'animer, tout en s'interrogeant sur la manière dont il va pouvoir finir par concilier, ou pas, ses sentiments avec ses aspirations politiques.
Ce livre dépeint également particulièrement bien une époque, celle de la ruée vers l'or noir, avec ses (basses) méthodes, et dans un contexte de montée du communisme. Tout parait alors possible à ces ouvriers qui doivent affronter une répression qu'on n'imaginait pas plusieurs décennies avant la Guerre froide.
Un grand roman, certainement. Mais avec un petit quelque chose qui manque, sans que je n'arrive bien à définir quoi. Peut-être que, tout simplement, j'en avais des attentes trop grandes après la gifle que m'avait infligé La Jungle.

Pétrole, c'est un livre sur la société et pas uniquement sur l'industrie pétrolière et sa classe ouvrière. Les raisonnements sur l'industrie par l'auteur peuvent être étendus à l'ensemble de l'économie. Un roman éducatif, sans trop verser dans le bourrage de crâne. À travers le roman, nous voyons l'évolution du capitalisme de ''compétition'' vers le capitalisme monopolistique.

Mais, ce roman est encore plus. C'est principalement l'histoire d'un fils de bourgeois de l'industrie pétrolière qui est constamment chamboulé dans ses valeurs. Il alterne entre des valeurs individualistes et un mode de vie de riche et un mode de vie simple caractérisé par l'entraide et la solidarité. C'est aussi l'histoire d'un ouvrier qui chemine dans sa pensée à cause des évènements qui lui arrive (guerre, mauvaises conditions de vie, grève, schisme dans le mouvement ouvrier, etc.). Mais, encore là, j'ai l'impression de n'avoir rien résumé. D'ailleurs, quand on lit le quatrième de couverture, le lecteur peut avoir l'étrange impression qu'elle ne dit pas grand-chose. Pourquoi? Parce que c'est dur de résumer ce livre, c'est dur de le vendre en quelques lignes.

À travers cette petite brique, on arrive à voir plusieurs facettes de la société sous un angle rarement émis. du moins, en Amérique du Nord et au Québec, probablement moins en France. L'auteur ne cache pas ses sympathies pour les idéologies anti-capitalistes et franchement, il n'y a pas de mal. Un peu de nouveauté pour ceux qui ne lisent jamais cela et un peu de réconfort de n'être pas seul au monde pour les autres.