Les chroniques d'Arslân, tome 1

L’armée parse était commandée par le roi Andragoras III et son général en chef Valphreze. Sous leurs ordres se trouvaient les douze marzbâhn : Sahm, Qbad, Shapûr, Garshâsq, Kahllahn, Kishwahd, Manuçurk, Baqhman, Qshahêta, Qulp, Haÿl et enfin Dariûn. Deux d’entre eux – Kishwahd et Baqhman – assuraient la défense de la frontière orientale, deux autres – Sahm et Garshâsq – de la capitale Ecbatâna ; les huit restants avaient suivi le roi et son généralissime pour prendre part à la bataille d’Atropathènes. Chacun emmenait dix mille cavaliers, qui, avec les cinq mille formant l'athanatoï ou « troupe immortelle », comme on appelait la garde royale, soit un total de quatre-vingt-cinq mille hommes, avaient pris position dans la plaine.

Servir un maître magnanime, voilà la vie la plus douce qu’un esclave puisse envisager. Nul besoin de réfléchir par soi-même, il suffit d’obéir et l’on est logé et nourri.

- Dariûn, crois-tu aux prophéties ?
Interrogé tout à trac par son ami, Dariûn marqua une légère surprise :
- Euh, non point… Enfin, je fais tout mon possible pour ne pas en tenir compte. L’idée me répugne que tout ce que je fais ou pense a été prédit par je ne sais quel devin des temps passés. Il grimaçait légèrement. Je vis ma vie comme je l’entends. Et j’entends être responsable de mes succès comme de mes échecs.

Nul dans le pays, si ce n’étaient les nouveau-nés, n’ignorait le nom du roi aux serpents, Zahâk. Ainsi se nommait le prince des démons qui, dans les temps anciens, avait régné sur le monde en s’y livrant à toutes les atrocités imaginables. Il avait assassiné le sage roi Jamsîd puis l’avait dépecé à la scie, avant d’en jeter les morceaux à la mer ; ensuite, il s’était emparé de tous ses biens et de tous ses pouvoirs.
Deux reptiles noirs poussaient des épaules de Zahâk. C’était d’eux qu’il tirait son nom de roi aux serpents. Ces bêtes se nourrissaient de cervelle humaine – durant son règne, deux personnes leur étaient sacrifiées chaque jour, nobles ou esclaves. Ce règne de terreur avait duré un millénaire, durant lequel la désolation s’était emparée d’un monde dans lequel les humains naissaient avec aux pieds les fers de la peur, et mouraient avec, au cou, le carcan du désespoir. Quarante générations s’étaient succédé avant que la domination du roi aux serpents ne parvienne à son terme. Alors naquit la dynastie parse…

- Depuis quand quelqu’un d’un pays vaincu, et nullement converti de surcroît, prend-il part aux affaires suprêmes ?
- Le chemin le plus court vers la réussite semble être de vendre ses coreligionnaires, et pas de combattre les infidèles au péril de sa vie.

[Ghîb le voleur séducteur] Savourez votre victoire, ramassis de sauvages, cracha-t-il à voix basse sans dissimuler le mépris qu’il éprouvait pour cette armée à laquelle, pourtant, il appartenait. Plus vous vous vautrerez dans cette orgie folle et meurtrière et plus le peuple parse réclamera un sauveur. Un héros qui vous boutera hors de ses frontières et rétablira le pays dans son intégrité. C’est alors que vous aurez à expier vos crimes.

L’armée lusitanienne fit irruption par la porte que Kahllahn avait ouverte. L’ennemi écrasait sous les sabots de ses chevaux les citadins qui fuyaient en tous sens en hurlant, fendait les crânes au passage d’un seul coup d’épée, plongeait ses lances dans les dos parses. Pas de quartier non plus pour les femmes et les enfants. Tout infidèle châtié était un pas de plus vers le paradis.
Quelqu’un s’efforçait encore d’endiguer cette marée d’hommes et de chevaux : Garshâsq. Vociférant contre ses hommes prêts à s’enfuir, il se dressa à cheval en brandissant son arme face aux envahisseurs.
Mais, au même instant, un des fantassins ennemis planta sa lance dans l’attache de la jambe avant de sa monture. La bête, poussant un violent hennissement, démonta son cavalier et s’écroula sur le flanc. Projeté brutalement au sol, Garshâsq eut à peine le temps de se dresser à demi que des épées lusitaniennes l’embrochaient, de cinq côtés à la fois, transformant le marzbâhn en un tas de chairs ensanglantées.

- Voilà bien les puissants. Ils trouvent tout naturel de nous voir à leur service et qu’on se sacrifie pour eux ; pas étonnant qu’ils ne se montrent jamais reconnaissants. Ils croient que tout leur est dû.
- Je ne vous permets pas de calomnier Sa Majesté.
- Bon sang…
- Quels que soient les projets de Sa Majesté et de monsieur le premier ministre, je ne fais qu’accomplir mon devoir en suivant fidèlement les ordres.
- Moi, j’appelle ça faire preuve de servilité, rétorqua Ghîb sans la moindre pitié. Ce sont les gens comme toi qui, par leur dévouement, permettent à cette engeance de haut rang de sévir en se poussant du col. Au bout du compte, tu contribues aux malheurs de tes semblables. Et ce rôle, très peu pour moi !

La tourmente qui avait soufflé sur le continent depuis le Lusitania, au nord-ouest, jusqu’en Parse, faisait la part belle à l’équité… en ce sens, du moins, que les riches n’y avaient pas échappé. Plus l’on était nanti et plus l’on avait perdu. Nobles, prêtres, propriétaires terriens, riches marchands avaient subi de cruelles violences, on les avait dépouillés des biens accumulés jusque-là grâce à des lois et un pouvoir impitoyables. Pour eux, la nuit ne faisait que commencer.

Une prophétie ne trouve à se réaliser que dans deux cas : soit quand quelqu’un a découvert l’un des principes qui gouvernent le monde naturel. Une fois ce fait connu et répandu partout, persévérer à parler de prophétie relève dès lors de la simple bêtise. Ainsi est-ce le cas lorsqu’on dit : « Après l’hiver vient le printemps », « La marée haute, demain, arrivera à midi ». L’autre cas se produit lorsque celui qui croit dur comme fer en cette prophétie passe à l’action pour la réaliser.