La maison à vapeur, tome 1 : Voyage à travers l'Inde septentrionale

Certains livres de Jules Verne ne méritent peut-être pas l'oubli relatif dans lequel on les laisse.

Ainsi La maison à vapeur, qui n'est certes pas un très grand Jules Verne, mais vaut néanmoins le détour. Ne serait-ce que pour cet invraisemblable (et, au fond, assez ridicule) Géant d'Acier : une banale locomotive carrossée en éléphant, avec trompe servant de cheminée et phares électriques dissimulés dans les yeux…

On peut s'incliner devant le Verne auteur d'anticipation et de science-fiction, mais le Verne ficeleur d'intrigues reste loin derrière nombre de ses contemporains : on devine l'identité de sa Flamme Errante dès sa première apparition.

Et puis n'oublions pas que même si Jules Verne a connu les premières années d'un XXème siècle dont il a été somme toute un assez bon préfigurateur, il reste essentiellement un homme du XIXème. Ses aperçus sur la faune sauvage du nord de l'Inde (les tigres notamment, les éléphants…) feraient sans doute bondir nos actuelles organisations de sauvegarde des espèces menacées.

Que dire, enfin, de cette observation étonnante, vers la fin du livre, selon laquelle les individus à la peau foncée noircissent quand ils mentent… puisque les Blancs, eux, rougissent dans les mêmes circonstances, c'est bien connu !?

Voilà comment l'écrivain scientifique et visionnaire se métamorphose parfois en bon bourgeois borné à redingote et favoris broussailleux.

Banks, ingénieur de talent, propose au colonel à la retraite Munro de parcourir l'Inde septentrionale dans une locomotive bien particulière, propulsée par un éléphant d'acier à vapeur. Commence alors un voyage riche en découvertes, animé par la chasse, la gastronomie et les visites. Mais le passé rattrape vite Munro : sa femme Laurence a été tuée à Cawnpore lors d'un massacre suite à la révolte des Cipayes (un drame qui opposait les rebelles indous menés par Nana Sahib aux Britanniques) et Nana Sahib, dont l'amante a été tuée par Munro, est en liberté, prêt à assouvir sa haine envers l'officier...

Mais que de pages encore de digressions et détails encyclopédiques dont nous n'avons cure ! Ce roman est extrêmement long et fondamentalement dormitif (je me suis même assoupie 1 page seulement avant la fin !!). Les personnages passent le plus clair de leur temps à ne rien faire de spécial, et finalement le récit est aussi lent que Steam House fait du 2 à l'heure. Les rares moments d'action sont noyés dans des descriptions de jungles verdoyantes, chasses au tigre et conversations démodées. C'est seulement 30 pages avant la fin qu'il se passe ce qui doit se passer depuis des tonnes de papier ! Il y a même de quoi se sentir abusé quand les personnages retraversent en un paragraphe et demi ce qu'ils ont arpenté pendant des centaines de pages ! Destabilisant et surtout frustrant...
A part ça, l'idée encore une fois était bonne. Verne était vraiment un visionnaire, un homme qui savait anticiper les choses !
Je remarque toutefois, après déjà trois romans lus de son cru, une utilisation à outrance du point d'exclamation (c'en devient vite lassant et fatigant), ainsi qu'une obsession pour les dates, comme si Verne construisait tous ses récits comme un journal de bord.
Au final, ce n'est clairement pas vers celui-ci qu'il faut se tourner en premier.
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