La maison à vapeur, tome 1 : Voyage à travers l'Inde septentrionale

Vingt mille lieux sous les mers, le Tour du monde en 80 jours....Bien sûr je les connais, mais les ai-je lus?
L'acquisition de ma liseuse incite au retour aux classiques (gratuits). J'ai téléchargé La maison à vapeur, sous-titrée, Voyage à travers l'Inde septentrionale, à l'occasion de notre voyage au Rajasthan.

Le roman se déroule en 1867 en Inde, dix ans après la révolte des Cipayes et met en scène des figures historiques de ce conflit le colonel Munro et Nana Sahib, le chef de la révolte. La lecture de la Maison à vapeur est intéressante par cet aspect historique.

Jules Verne, précurseur du Camping Car?Sses héros, ennuyés des voyages en train, rapides mais peu touristiques, se déplacent dans ce curieux équipage mis au point pour un Rajah hindou: deux pavillons au style de pagodes sont tirés par une sorte de locomotive à vapeur cachée dans un éléphant géant capable de rouler sur les routes indiennes et même de traverser les cours d'eau, véhicule amphibie. Curieuse de l'histoire de l'automobile, j'ai comparé la date de sortie du feuilleton 1880 avec celle des premières automobiles! Encore, Jules Verne est en avance sur son temps, mais de peu cette foi-ci!

Cette traversée de l'Inde septentrionale, de Calcutta à Benarès, le long de la vallée du Gange dans l'Inde victorienne est pittoresque. Mon passage préféré est sans doute l'arrivée de la mousson dans une forêt, de l'orage et de l'incendie que la Steam House a dû fuir à toute vapeur....

La deuxième partie dans les contreforts himalayens m'a un peu rebutée : il est beaucoup question de chasse au tigre - plaisir partagé par les britanniques et les rajahs indiens - couleur locale et d'époque que je ne goûte pas du tout. La figure comique du naturaliste devenu pourvoyeur des zoos et des cirques ne m'a pas tant diverti. L'attaque du camp par les tigres est un grand moment de la littérature d'aventure.... peut être n'ai-je plus l'âge?
mais surtout ne pas s'arrêter là! les aventures continuent, les rencontres aventureuses, on verse presque dans le fantastique. Dernier rebondissement, que je ne dévoilerai pas....

Le parti pris d'éviter les villes où s'était déroulée la Révolte des Cipaye prive le lecteur de la visite de Delhi et d'Agra que j'attendais.

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La base historique du roman était très prometteuse : la révolte des Cipayes, un peuple d'Inde, contre les colons anglais ; le choc entre deux civilisations. Pourtant, l'auteur a clairement pris parti pour les colons – ce sont eux qui sortiront vainqueur de l'aventure, grâce à leur technologie supérieure. Mais au fond, ces révolutionnaires indiens, ennemis des envahisseurs anglais, étaient-ils tellement plus cruels que les colons eux-mêmes ? Pas sûr…
En outre, l'intrigue se révèle prévisible, avec en toile de fond la haine entre deux hommes, le colonel Munro et l'indien Nana Sahib. Même l'identité de la mystérieuse femme, la Flamme errante, est trop évidente.
D'accord, avec son Steam House, Jules Verne a inventé, avant l'heure, le camping-car ! Mais avec comme moteur une sorte de locomotive à vapeur en forme d'éléphant, on frôle le burlesque.
Enfin, la facilité avec laquelle le Capitaine Hod et ses comparses massacrent tigres et autres éléphants est choquante. Il faut malgré tout comprendre qu'à l'époque, fin XIXe, les notions d'équilibre écologique n'en étaient qu'à leur balbutiement. Les tigres étaient alors considérés comme une espèce nuisible…
Bref, bien qu'il se lise bien, la maison à vapeur n'est pas le meilleur roman de Jules Verne. Loin s'en faut.