Quand notre monde est devenu chrétien (312-394)

Pourquoi en 312, l'empereur Constantin décide-t-il de se faire chrétien, alors que cette religion, durement persécutée de 303 à 311, n'a convaincu que 10% de ses sujets ? Pourquoi choisit-il cette religion ? Parce que face aux dieux païens, cette religion, lui apparaît comme une religion d'avant-garde, apportant l'espérance de la vie éternelle, est structurée grâce à son clergé, parce qu'elle parle d'amour…entre autres. Toujours est-il que, sans remettre en cause la religion officielle dont il demeure le grand Pontife, Constantin se met à prêcher le christianisme, aide l'Eglise à s'organiser, pratique la plus grande tolérance envers ses officiers, ses vassaux. La seule chose qu'il interdit, ce sont les sacrifices d'animaux. Cette tolérance va durer plusieurs siècles, elle ne sera pas remise en cause pas certains de ses successeurs revenus temporairement au paganisme….
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Absolument éclairant pour tous les passionnés de l'histoire de la civilisation et de la pensées occidentales. Comment le christianisme s'est imposé face aux dieux du Panthéon romain et aux divinités orientales très en vogue, ce qu'il a apporté d'espérance à un monde en fin de course et confronté aux dangers extérieurs. Livre court, dense, parfaitement argumenté. Une approche indispensable.

Bien sûr, le thème de cet essai est pointu : l'analyse de la conversion de l'Empire romain païen en empire romain chrétien sous Constantin. La thèse de l'auteur est que Constantin s'est converti non par dessein politique mais par réelle conviction. Pour une raison simple d'ailleurs : il n'avait aucune raison de faire plaisir aux chrétiens qui ne réprésentaient que 10% (à peine) de la population impériale. La conversion de Constantin a donc été un des actes politiques les plus courageux, les plus risqués et les plus influents de l'histoire de l'humanité. Petit bémol au sujet de cet essai : Paul Veyne retombe dans les travers que j'avais vu dans son précédent livre : il fait de (trop) longues tergiversations sur des sujets qui n'avaient sans doute pas leur place ici. Je pense au chapitre sur les racines chrétiennes de l'Europe et sur l'appendice au sujet du monothéisme juif. Dommage. Pour le reste, c'est un livre très intéressant.

Passionnant !