Après le tableau

Depuis les années 60, le mot de chef d'oeuvre est de plus en plus rarement appliqué à la production des artistes. Le mot d'oeuvre lui-même paraît vieilli, au point que les artistes préfèrent le plus souvent parler de leur travail. Cela ne signifie nullement que l'idéal du chef d'oeuvre soit absent des jugements esthétiques portés sur l'art de notre temps. Il est devenu une valeur incertaine aujourd'hui mais potentiellement réalisée demain, quand l'art d'aujourd'hui sera compris. Les institutions , les critiques, les collectionneurs qui soutiennent l'art contemporain font tous un pari sur l'avenir. Ce pari trouve sa logique dans le souvenir d'un échec : l'incapacité des institutions, des critiques officiels et du goût général à distinguer pendant la période 1850-1914 les oeuvres qui allaient réellement compter aux yeux des artistes et des amateurs dans la suite du XXe siècle. Le triomphe de l'art pompier, le retard de l'opinion majoritaire par rapport à celle des artistes d'avant-garde et des élites, et même les freins mis à l'ouverture des musées d'art moderne (on se souvient des tribulations de la donation de tableaux impressionnistes faite par Gustave Caillebotte à l'Etat français), servent d'argument pour justifier l'idée que ce qui n'est pas reconnu aujourd'hui le sera demain, et que l'essentiel se trouve plus sûrement dans ce qui fait scandale que dans ce qui fait consensus.