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Le Cercle magique, peint au XIXe siècle, est un tableau du britannique John William Waterhouse représentant une enchanteresse en train de dessiner un grand cercle de protection autour d’elle à l’aide d’une longue baguette fine. Au-delà du cercle, on voit un étrange paysage stérile peuplé de créatures inquiétantes. L’enchanteresse est belle et parée de ses plus beaux atours, tout le contraire du cliché de la vieille sorcière repoussante, une image fréquemment utilisée pour humilier et contrôler les femmes jugées rebelles [...] C’était un portrait quasi-révérencieux d’un type de femme qui recevait souvent un traitement négatif, voire carrément misogyne.

Au fil du temps, l’existence des créatures comme le basilic devint matière à plaisanterie, car plus on racontait des histoires d’êtres pouvant tuer d’un regard, plus elles devenaient alambiquées. En réalité, les gens aimaient croire en ces animaux fantastiques, tout simplement.

Les sortilèges sont un exemple parfait de l’utilisation de la magie et des abus qu’elle peut entraîner. Certains sortilèges étaient merveilleux et permettaient de se transformer en lion, ou de se rendre invisible (personne n’a jamais pu prouver qu’ils ne marchaient pas !). Mais cette forme de magie avait également un côté plus sinistre. Au fil des siècles, la magie et la sorcellerie servirent à dissimuler la persécution des plus vulnérables sous prétexte qu’ils se livraient à d’odieux actes impies. L’image de la sorcière éreintée fit un tel effet qu’elle trouve encore un écho aujourd’hui.

Nous avons toujours été fascinés par les animaux exotiques et les créatures étranges, puissantes et intelligentes dotées de capacités qui enflamment l’imagination, mais de nos jours, il est relativement facile de distinguer le mythe de la réalité. Ce n’était pas le cas il n’y a pas si longtemps de cela, et nos ancêtres étaient bien plus prêts à croire en l’existence de ces êtres sans en avoir vu la moindre preuve.

Le désir de connaître l’avenir semble fermement ancré dans la nature humaine. Celui qui connaît son avenir peut le contrôler et devenir maître de sa destinée.

Avant que Harry Potter n’arrive à Poudlard, la plupart des gens avaient tout oublié de la mandragore. Pourtant, cette plante avait été vénérée pendant des millénaires, on lui conférait des vertus mystérieuses, et on l’utilisait pour guérir tout et n’importe quoi, de l’infertilité à la folie.

Culpeper s’installa alors juste en dehors des murs de la Cité, dans le quartier de Spitalfields (hors de la juridiction du Collège de médecine ), où il œuvra sans relâche, accueillant jusqu’à quarante patients par matinée et ne demandant que peu ou pas d’argent pour son travail. Il lança une sorte de service de santé gratuit rudimentaire. Il critiquait durement les méthodes des autres médecins dont les diagnostics reposaient en grande partie sur des examens d’urine, parfois réalisés sans même voir le patient en personne. Il écrivit que des recherches bien menées « étaient un meilleur moyen de trouver la maladie que regarder de la pisse, même s’il faudrait en voir autant que la Tamise pourrait en contenir ».

Les rituels et la magie sont étroitement liés au semis et à la récolte, de par leur proximité avec la nature. Les gens apprenaient le fonctionnement de la nature en découvrant quelles associations de plantes moulues ou cuites fonctionnaient le mieux. Un résultat satisfaisant devenait souvent un rituel, et les gens observaient le monde qui les entourait pour comprendre ce qui le liait à eux. La science et la magie sont deux résultats de cette même soif de comprendre le fonctionnement du monde.

Personne ne s’étonnera d’apprendre qu’elles l’avaient fait pour attirer l’attention de leur père. Dans une société aussi résolument patriarcale, cela n’a rien de surprenant.