Eugène Müntz

Un groupe, quelque peu lettré, exploite les relations de Raphaël avec des contemporains plus ou moins connus, les cardinaux Pucci et del Monte, ou encore Giovanni délia Casa, pour inscrire son nom sur les portraits de ces personnages que le hasard a mis entre ses mains, portraits authentiques, ou d'une ressemblance approximative ou de pure fantaisie. On a exposé en plein Paris un portrait de Charles VIII peint par Raphaël à l'âge de douze ans. Ce Charles VIII, il est vrai, ressemblait, à s'y méprendre, à Louis XII, mais ce nom substitué au précédent, l'ingénieux échafaudage chronologique s'effondrait. A quoi bon y regarder de si près ?

La disparition du Couronnement de Saint-Nicolas de Tolentino a aussi fait naître les plus folles convoitises. Ce tableau, on le sait, fut scié en plusieurs morceaux par ordre du pape Pie VI, insigne fauteur de vandalisme. (C'est lui, entre autres, qui fit détruire, sans même en faire prendre le plus léger croquis, les fresques de Mantegna au Vaticap.)

Le secret de cette domination. Joyeusement acceptée par tant de peuples, n'est ni dans la situation privilégiée de l'Italie sur la Méditerranée, ni dans sa richesse, ni peut-être même dans les qualités natives de la race, mais bien dans une conception plus normale des lois de la nature et du rôle de l'homme, dans un esprit d'initiative et un esprit de méthode supérieurs, dans des aspirations plus élevées, en un mot dans l'ensemble d'idées et d'efforts qui constituent la RENAISSANCE.

Dans l'histoire si mouvementée de la Péninsule italique, le quinzième siècle n'est certes pas l'époque la plus éclatante. Partout l'individualisme, comme l'a si bien démontré Jacques Burckhardt, se substitue aux grands efforts nationaux ou religieux, à la communauté d'aspirations, à l'esprit de discipline dont le moyen âge a le droit de se montrer si fier.

L'expédition de Charles VIII en Italie est, avec la découverte de l'Amérique,
l'événement capital de la seconde moitié du quinzième siècle, le point de départ, pour notre pays, d'une ère nouvelle, et, pour l'Italie, d'un affaissement dont les suites se sont fait sentir jusqu'à nos jours.

Lorsque, le péristyle franchi, on se trouve dans le camposanto semé de dalles qui se relient fort intelligemment au sommet des arcs extérieurs et que l'on a en face de soi le petit temple élevé à la mémoire des royales victimes, une émotion véritable étreint le visiteur. On oublie qu'il y a là, derrière les arbres, de hautes et indiscrètes maisons; que tout à l'heure, c'étaient elles qui, à tort, donnaient au pauvre monument un aspect mesquin. La mesquinerie est dehors, maintenant. Ce n'est pas certains morts qui reposent ici, mais la Mort.

L'ACADÉMISME
Avec la Restauration naît, fleurit, s'impose le style académique.
Percier s'était retiré pour se consacrer entièrement à la confection des belles aquarelles où il réunissait avec un goût charmant des fragments d'antiquités et parfois des morceaux sculptés empruntés aux monuments de la Renaissance, époque qu'il affectionnait à tel point qu'au Salon de 1796 il avait, osé envoyer un « Projet de monument consacré aux arts, dans le style du XVIe siècle », où l'on voyait circuler des seigneurs en pourpoint portant fièrement la toque et l'épée.

Plus lard, ce l'ut l'influence des pays flamands qui, par les relations
commerciales, supplanta l'influence directe de la France la sculpture et la peinture, dés le XVe siècle, deviennent entièrement flamandes ; il se forme même un style flamand, particulier à l'Espagne, dont nous admirons encore les restes magnifiques dans toute l'Espagne, mais particulièrement à Tolède et dans les provinces du Nord.

En Egypte, comme dans tous les pays où l'art est véritablement sain et fécond, l'architecture lient compte à la fois du climat et des matériaux mis par la nature à la disposition des bâtisseurs. Ces matériaux étaient variés au possible : depuis le limon du Nil, employé sous forme de pisé ou de brique, depuis le calcaire, depuis le bois, jusqu'au grès, jusqu'au granit. Et, de même, aucun des secrets de la construction ne demeura étranger aux habiles architectes ou ingénieurs égyptiens.

On appelle tapisserie un ouvrage dans lequel des fils de couleur, enroulés sur une chaîne tendue verticalement ou horizontalement, font corps avec elle, engendrent un tissu, et produisent des combinaisons de lignes et de tons analogues à celles que le peintre obtient avec le pinceau, le mosaïste avec des cubes de marbre ou d'émail, l'émailleur avec des cloisons remplies de matières vitrifiables.

Cette exubérance de la vie nerveuse, qui fait le fond de l'art d'un Michel-Ange, d'un Benvenuto Cellini, d'un Jean Bologne, d'un Germain Pilon, d'un Puget, de nos grands sculpteurs français du XVIII° siècle, ou encore d'un Carpeaux, c'est Donatello qui l'a fait pénétrer dans la sculpture. A lui l'honneur, comme la responsabilité, d'une révolution dont les conséquences se feront sentir longtemps encore.

Le plus modeste, le plus désintéressé, et le plus dévoué des hommes, — comme artiste, le novateur le plus fougueux, le génie primesautier, libre et fier par excellence, tel a été le maître dont nous nous proposons de raconter la vie et d'apprécier l'oeuvre. « Le grand Donatello et le merveilleux Michel-Ange, les deux plus grands hommes qui aient existé depuis l'antiquité jusqu'à nos jours », c'est en ces termes qu'un sculpteur justement fameux, Benvenuto Cellini, célébrait devant le grand-duc de Florence la gloire de son illustre devancier.

Examinons à leur tour les prophètes de Donatello ! Dans la fameuse statue de David, l'artiste du XVe siècle a pris pour modèle le plus laid des citoyens de Florence, un certain Giovanni di Barduccio Cherichini, remarquable par sa calvitie (de là le surnom de Zuccone, donné à la statue) et par sa mine patibulaire. C est un type destiné à se graver à jamais dans la mémoire. Le spectateur est partagé entre l'horreur que lui inspirent ces traits repoussants, cette peau presque glabre, qui semble avoir été échaudée, ces lèvres visqueuses, et les prodiges de l'exécution, cette face criante de vérité, ces bras modelés avec une incomparable sûreté, ce manteau dont les plis forment des masses aussi larges que souples, comme plus tard chez Michel Ange, enfin l'étrangeté de cette figure qui est comme une gageure.

Pour bien se rendre compte de la révolution opérée par ce novateur audacieux entre tous, il importe de placer en regard des statues de Donatello les statues que ses prédécesseurs du XIVe siècle ont sculptées pour le même Campanile. Prenons la Sibilla Tibertina. Quelle noblesse dans ses traits encore impersonnels, dans le geste par lequel elle montre le parchemin déplié qui contient ses prophéties, quelle sévérité dans ses draperies! Avec un peu plus de souplesse, elle serait digne de prendre place à côté des déesses de l'antiquité, dont elle semble d'ailleurs inspirée.

La suppression de l'Académie royale de la Peinture et de Sculpture, le 8 août 1793, mit fin à une exploitation dirigée avec autant d'intelligence que d'amour.

En thèse générale, Donatello, malgré son inexpérience en matière d'affaires, semble s'être entendu, comme pas un, à organiser et à diriger une vraie armée de collaborateurs. Son atelier, pendant son séjour à Padoue, comprenait une vingtaine de « garzoni », de compagnons.

En même temps qu'il modelait et fondait sa statue équestre, Donatello recevait de l'administration du Santo (l'église Saint-Antoine de Padoue) une commande d'une rare importance : on le chargea de couler en bronze une dizaine de statues et une vingtaine de bas-reliefs. C'est l'ensemble le plus considérable, à coup sûr, que le XVe siècle ait produit.

Depuis les travaux, à jamais mémorables,de Giotto, dans la Madonna dell' Arena de Padoue, jusqu'à l'établissement de Léonard de Vinci à Milan, aucun événement n'a exercé une influence aussi considérable sur la marche de l'art dans la haute Italie que l'apparition de Donatello. Ainsi, à trois reprises différentes, il fut réservé à des Florentins de donner, dans ces régions lointaines, le signal de la Renaissance. Est-il rien qui prouve plus clairement que les aptitudes les plus brillantes et les traditions les plus vénérables ne sont rien, lorsque les leçons de génies supérieurs ne viennent pas féconder ces germes?

Or, à mesure que l'on approche des temps modernes, l'on s'aperçoit qu'il y a encore quelque chose de plus rare que les prodiges de l'exécution, quelque chose de plus rare que l'esprit : je veux dire la fraîcheur des impressions et l'éloquence qui vient du coeur.

En 1503, Raphaël s'affirme par une oeuvre personnelle et puissante : le Couronnement de la Vierge, destiné à l'église Saint-François-de-Pérouse (aujourd'hui à la Pinacothèque du Vatican). Il y ajouta une prédelle représentant l'Annonciation, l'Adoration des Mages et la Présentation au Temple. Le grand homme est déjà là tout entier avec ses hautes qualités : sa poésie, son culte de la forme. Il se montre en outre coloriste excellent ; ses tons sont chauds et lumineux. La composition finale, malgré des réminiscences de l'Ascension du Pérugin (au Musée de Lyon), nous révèle un maître, et non plus un élève.