Sous-directeur honoraire du Laboratoire de paléoanthropologie et préhistoire au Collège de France. Il a dirigé de très nombreuses missions de fouilles en Afrique et en Asie à la recherche de fossiles animaux et humains. En 1974, il a fait partie de l'expédition franco-américaine en Ethiopie qui a découvert les restes de Lucy, la plus ancienne australopithèque connue à cette époque.