À By, Rosa Bonheur s'implique dans la vie de la commune et participe, en 1882, à la création d'une école. Soucieuse de respecter l'égalité entre les filles et les garçons, Rosa opte pour une école mixte.
Rosa Bonheur visite les abattoirs parisiens. Émue par la rudesse des traitements infligés au bétail, elle écrira: « Qu'ont donc fait ces êtres muets pour mériter cette effroya ble punition ? » Aux côtés de Jules Michelet, Victor Hugo ou Alexandre Dumas, Rosa sera l'une des premières personnalités à rejoindre la Société protectrice des animaux, créée en 1845.