Rosa Bonheur visite les abattoirs parisiens. Émue par la rudesse des traitements infligés au bétail, elle écrira: « Qu'ont donc fait ces êtres muets pour mériter cette effroya ble punition ? » Aux côtés de Jules Michelet, Victor Hugo ou Alexandre Dumas, Rosa sera l'une des premières personnalités à rejoindre la Société protectrice des animaux, créée en 1845.
À By, Rosa Bonheur s'implique dans la vie de la commune et participe, en 1882, à la création d'une école. Soucieuse de respecter l'égalité entre les filles et les garçons, Rosa opte pour une école mixte.