Loretta Chase

Il était irrécupérable et elle avait désormais d’autres soucis et d’autres personnes plus méritantes en tête.
Tout ce qu’elle pouvait faire désormais, c’était se servir de lui.

Elle ne s’en souvenait que trop bien, les scènes se déversant de la malle mentale où elle les avait enfermées des années auparavant. Elles affluaient dans son esprit depuis cette première fois, la veille du jour où les garçons étaient partis pour le pensionnat, quand il lui avait montré les constellations. La fois d’après, un an plus tard, elle l’avait observé à la lumière du jour. Il était miraculeusement apparu à un des innombrables mauvais moments de son enfance, se détachant de la foule de garçons, déjà si différent des autres. C’était un être lumineux, la plus belle créature qu’elle ait jamais vue : des cheveux d’une blondeur inouïe qui bouclaient gracieusement, les yeux les plus bleus du monde… et ce visage, d’une perfection presque impossible.

Elle n’écrivit pas à ses parents. Elle nourrissait encore le fragile espoir de sauver la situation ou, au moins, de limiter les dégâts, et ne voulait pas leur causer plus de tracas que nécessaire.

C’est facile avec une élève qui a envie d’apprendre et qui est prête à travailler dur. Si seulement je savais comment la tirer de ce mauvais pas ! L’affaire est grave, Votre Grâce. C’est pas comme s’il s’agissait d’un homme. La réputation d’une dame est encore plus précieuse qu’un ticket gagnant de la loterie.
Ashmont savait tout ce qu’il y avait à savoir sur la réputation des dames. Entre son oncle et tuteur, lord Frederick Beckingham, et le père tyrannique de Blackwood, il lui aurait été impossible de rester dans l’ignorance. La meilleure solution consistait à se tenir à distance des dames respectables. Les autres étaient suffisamment nombreuses pour que la chose ne soit pas trop difficile.

Elle écoutait ce que je disais – et elle est douée avec les chevaux, Votre Grâce. Elle ne perd jamais son calme. Si les rênes ne s’étaient pas rompues, tout à l’heure, on s’en serait sortis sans encombre.

Et comme professeur – moi ! C’était une demoiselle qui avait du caractère et il s’inquiétait pour elle. Il savait d’où je venais et il voulait que je lui apprenne à se débrouiller. Il m’a confié sa petite-fille quand plus personne ne voulait me confier un cheval ! On disait que je portais la poisse, vous savez.

Ce charlatan m’a enveloppé comme une de ces momies d’Égypte. On pourrait me lancer sur les pavés de la Cour depuis la plus haute galerie sans que je me fasse mal. Si un carambolage de chevaux de course n’a pas pu avoir ma peau, ce ne sont pas deux côtes cassées qui y parviendront.

En temps ordinaire, Cassandra observait les convenances, car les hommes devenaient nerveux quand les femmes ne les respectaient pas, ce qui était pénible. Sans compter que c’était précisément le genre de détails qui serait exploité pour salir sa réputation. Non que celle-ci ait de grandes chances de survivre aux événements de la journée.

Enfant, elle n’était pas jolie. De cela il était certain. Il se rappelait très bien de Camberley Place. Il avait tant de souvenirs de cette vieille demeure accueillante et chaleureuse. Et le pavillon de pêche – peut-être l’endroit qu’il préférait au monde.

Il aurait été plus judicieux de se demander si elle était capable de mettre sa menace à exécution. Là encore, la réponse était facile à deviner. Il l’avait vue maîtriser les chevaux effrayés. Pour autant qu’il ait pu en juger, elle était restée aussi calme qu’un homme – même plus calme que la plupart d’entre eux – quand les rênes s’étaient rompues. Elle avait fait une mauvaise chute sans émettre un seul gémissement. Elle l’avait frappé, et quand il ne s’était pas relevé assez vite à son goût, elle lui avait lancé un seau d’eau à la figure. Alors, oui, elle n’hésiterait pas à l’abattre, et sa main serait aussi ferme que son regard.

Quand on lui présentait des jeunes filles à marier, il s’inclinait et filait. Il fuyait cette engeance depuis toujours – sans doute la seule règle à laquelle il n’avait jamais dérogé. Les jeunes filles respectables étaient ennuyeuses. Des chaperons partout. Aucune intimité permise – et en cas de non-respect, obligation de les épouser.
Olympia, la jeune fille qu’il avait décidé d’épouser, était l’une d’elles. Non qu’il ait cherché une épouse, à l’époque. Il l’avait trouvée par hasard.
Elle n’était pas ennuyeuse.

J’ai besoin que vous utilisiez votre pouvoir et votre argent. Que vous vous ressaisissiez et que vous tentiez, pour une fois dans votre pitoyable existence, de vous rendre utile.
 

Il redressa la tête et regarda autour de lui. Une paire de bottines féminines surgit dans son champ de vision. Bleues. Et l’ourlet d’une robe tachée de boue et d’herbe. Bleue également. Son regard remonta lentement jusqu’à une taille fine, franchit un corsage de dentelle froissé – qui ne figurait pas parmi les plus garnis qu’il ait vus – encadré de larges revers plissés et atteignit finalement ces yeux qui lançaient des éclairs d’argent et ces boucles d’un roux sombre. Pas de chapeau. Elle l’avait frappé avec son chapeau.

Aux yeux d’un observateur extérieur, elle semblait en pleine possession de ses moyens. « Quoi qu’il advienne, celui qui tient les rênes reste toujours majestueusement calme. » C’était lui qui lui avait enseigné cela. Elle résista à l’envie de courir. Le sol était accidenté et elle ne serait plus utile à personne si elle se foulait la cheville.
Elle ne pensait qu’à Keeffe. Il était le point central de son existence. Mentalement, elle l’imagina, la nuque rompue, le crâne brisé, sans aucun espoir de guérison, cette fois.

On avait dit de lui qu’il était le plus bel homme d’Angleterre. On avait dit de lui bien d’autres choses encore. Cependant, à cet instant, ses boucles blondes formaient de vilains tire-bouchons sur son crâne. Ses yeux d’un bleu intense étaient injectés de sang. Des hématomes vieux de plusieurs jours ornaient l’un d’eux.

Le mariage était une affaire compliquée, même avec des hommes à peu près rationnels, comme son grand-père, son père ou son frère Augustus. Il arrivait même à des femmes intelligentes de commettre des erreurs fatales en la matière. Comme sa meilleure amie, Alice, désormais unie à tout jamais au duc de Blackwood. Ou lady Olympia Hightower qui, voilà seulement quelques jours, avait échappé de justesse à son sort, réunissant assez de bon sens pour s’enfuir quelques minutes avant d’épouser le duc d’Ashmont.

Il ne s’agit pas de tes convictions. Ni de ton sens de la charité. Ni du journal que tu cites. Il s’agit du fait que tu te lèves en public et que tu te donnes en spectacle.
De son refus de garder le silence, en d’autres termes.

Les véhicules privés se presseront sur les routes comme d’habitude, mais aucun moyen de transport public ne sera toléré. Ainsi, le changement n’affectera que les classes les plus pauvres, tandis que la licence qui prévalait jusqu’ici restera l’apanage de la bonne société.

Elle avait pris soin de se vêtir de façon à ne pas attirer l’attention. Aucune fleur ni aucun oiseau ne jaillissaient du modeste chapeau qui coiffait sa chevelure rousse. Sa robe d’un mauve très pâle n’était rehaussée d’aucune passementerie, d’aucun jabot ni d’aucun falbala. Sa tenue ressemblait en fait à celle que les défenseurs de la morale tel que Titus Owsley approuvaient. Elle était restée sagement assise et avait écouté son discours. Un discours qui, quoique pas entièrement dénué de sens ni de compassion, prouvait qu’Owsley, digne représentant des classes supérieures, ne comprenait rien aux gens ordinaires.

Danser est un des grands plaisirs de la vie, un plaisir facilement accessible. On n'a même pas besoin d'un orchestre pour ça. Un piano suffit. Ou une guitare. Ou même un fredonnement.