Walter Mischel

Adam et Eve auraient-ils réussi le test de la guimauve ? Cette drôle de question continue d’amuser Walter Mischel, professeur de psychologie à l’université Columbia, à New York, spécialiste mondial du « self-control » - en français, la maîtrise de soi.

Le test de la guimauve ? Le psychologue l’a inventé au début des années 1960, dans l’école maternelle de l’université Stanford, en Californie. Dans la « salle des surprises », une grande pièce de jeu, les jeunes élèves y sont invités par Walter Mischel et ses étudiants à décider face à une terrible tentation : ils peuvent soit déguster immédiatement la guimauve que l’expérimentateur vient de poser devant eux, avant de quitter la pièce, soit attendre qu’il revienne, et se voir offrir alors une deuxième guimauve. L’expérience a été reproduite depuis des dizaines de fois. Adaptées à des enfants plus âgés, à des adultes…

Walter Mischel a décortiqué, 40 ans durant, ce qui fait que certains enfants se ruent sur la première guimauve, pendant que d’autres inventent mille tactiques pour patienter. Etudié, de l’enfance à l’âge adulte, les profils sociologiques, psychologiques, génétiques… de centaines d’individus ayant passé le test. Il livre ici, dans un style très vivant, le bilan de ces recherches : oui, les enfants qui réussissaient le mieux à patienter devant la guimauve sont aussi, une fois devenus adultes, les plus épanouis, ceux qui réussissent le mieux dans la vie. Oui, le comportement des parents, l’éducation, le contexte dans lequel s’exprime la volonté influencent sa fermeté. Et, surtout, oui, il est possible de la renforcer. Le psychologue consacre plusieurs chapitres aux différentes stratégies psychologiques que chacun peut mobiliser pour que les processus mentaux « froids » - ceux qui analysent les conséquences de nos actions – l’emportent sur les processus mentaux « chauds » - ceux qui incitent l’enfant à manger la première guimauve, l’adulte à se resservir un verre, reprendre du dessert, conduire trop vite…

Le « Test du marshmallow » est une ode à notre formidable capacité à décider, y compris face aux tentations les plus fortes.