The Pilum

Un célèbre breton inconnu a dit : « Mes géraniums sont moins fameux que Rome, mais mon pilum est plus solide que votre sternum ! ». Ne nous attardons point sur le fait qu'il maniait à ce moment une lance et non un pilum pour nous concentrer plutôt sur le contenu de sa phrase : un pilum peut-il transpercer un sternum ? A-t-il été conçu dans ce but ? Éléments de réponses dans cet ouvrage de Mike C. Bishop, qui après avoir traité du gladius dans un précédent volume de la série Weapon d'Osprey, s'attaque maintenant au pilum.

L'ouvrage se divise très classiquement en trois parties. Tout d'abord le « développement » – terme cependant peut-être un peu mal choisi dans ce cas, étant donné qu'il s'agit davantage d'une évolution empirique que d'une conception programmée – dont le contenu est très bien résumé par le sous-titre : « adopter puis adapter » ; cette partie traite également des méthodes de fabrication du pilum.
Ensuite l'auteur aborde l'usage qui est fait du projectile, en expliquant notamment qu'il ne s'agit justement pas que de cela et que le pilum, contrairement à la légende, s'utilise également assez bien au corps-à-corps ; on peut trouver aussi des choses très intéressantes dans cette partie sur la manière de le porter, de le lancer et de l'entretenir, ainsi que sur le problème que peuvent représenter des centaines de pilums plantés dans le sol pour les troupes qui doivent avancer ensuite derrière.
La dernière partie, appelée « Impact » vise à remettre le pilum dans le cadre plus large de sa place dans la tactique militaire, mais aussi de son poids symbolique dans la société romaine. de manière plus inattendue, on y trouve également une partie sur le vocabulaire, qui aurait davantage eu sa place en introduction à mon avis.
L'ensemble du texte s'appuie sur les sources qui sont citées et dont l'auteur n'oublie pas de mentionner les limitations qui peuvent parfois être assez sérieuses. On regrettera toutefois l'absence de test permettant de déterminer si un pilum est effectivement plus solide qu'un sternum.

Comme dans son The Gladius, l'iconographie est d'excellente qualité avec beaucoup de photographies et de relevés archéologiques en grande taille. Les planches illustrées sont du niveau habituel de Peter Dennis, autrement dit de très bonne facture.

Pour conclure, Mike C. Bishop signe ici encore un ouvrage d'excellente facture, qui forme un très bon duo avec son autre très bon livre sur le gladius. À noter qu'en janvier paraîtra un autre titre du même auteur sur la spatha et j'espère qu'Osprey confiera un jour à Mike Bishop la rédaction d'un volume sur le scutum et les loricae.