Les Artistes Célèbres : Les Clouet et Corneille de Lyon

Parmi tous les portraits, panneaux peints ou crayons conservés au Louvre, au Musée de Versailles, à Chantilly ou à Azay-le-Rideau, donnés à Jean Clouet le père un peu facilement, je n’en sais pas trois que j’oserais lui reporter sans crainte. Il faut se rappeler que Clouet n’était point seul à la cour, que son frère même y travaillait sur la recommandation de Marguerite de Navarre, que tous ces hommes se copiaient et se recopiaient à l’infini, suivant les besoins ou les commandes.

Les Clouet n ont eu ni un Vasari, ni un Karel van Mander. Ils ont vécu en France, à une époque où les peintres français n’étaient point prophètes, et c est par fragments que nous devons reconstituer leur vie et leurs oeuvres. Jean Clouet et son rival lyonnais Corneille de la Haye "venaient des Flandres. Ils apportèrent chez nous quelques-uns des procédés flamands qui s amalgamèrent avec les traditions françaises et produisirent un art très spécial, très écrit sur le fait de rendre la physionomie humaine. Ce fut François Clouet qui mit à son apogée la science du portrait chez nous, encore qu’il eût perdu un peu la naïveté et la franchise de ses prédécesseurs. Ceux-là avaient conservé l’accent de leur pays, tout en parlant la langue de leur patrie d’adoption ; lui, parla le français dans toute sa pureté.

L’intérêt inspiré aux contemporains par la physionomie des gens célèbres, rois, princes ou seigneurs, ne remonte guère chez nous qu’au XIVe siècle. Encore cette curiosité se borna-t-elle, au début, à la piété liliale qui fait rechercher aux fils l’effigie des parents défunts. Le premier portrait véritablement authentique qui nous est resté de ces temps est celui du roi Jean, autrefois recueilli par le collectionneur Roger de Gaignières et découvert par lui à Oyron, dans le château des Gouffier. A la vente après décès de cet amateur, en 1717, le portrait du roi Jean fut la seule pièce que le Régent jugeât digne d'être conservée dans les musées royaux ; il est, pour l’instant, exposé dans les galeries de la Bibliothèque nationale.