En 1943, un chercheur découvre une nouvelle molécule à Bâle, dans les laboratoires Sandoz. Cette molécule, connue quelques années plus tard sous le sigle LSD, est issue de l'ergot de seigle : ses effets psychotropes sont porteurs d'espoir pour le traitement des maladies mentales.
Dans les années 60, Fitz, jeune étudiant en psychologie, est recruté par son directeur de thèse, le charismatique
Timothy Leary, pour faire partie d'une expérience autour du LSD, alors commercialisé par les laboratoires Sandoz. Fitz et sa femme Joanie deviennent vite accro aux séances hallucinatoires organisées par Leary et son collègue Dick Alpert. .
Mais les expériences de Leary menés sur ses étudiants entrainent son licenciement d'Harvard ; il loue alors une grande demeure à Millbrook, dans l'Etat de New-York, afin de pouvoir continuer à mener ses « recherches ». Une douzaine de couples le suivent, dont Fitz et Joanie, qui s'installent à Millbrook avec leur fils Corey, adolescent. Mais progressivement, les adultes participants éprouvent le besoin de recevoir quotidiennement leur dose de LSD, surnommé le « sacrement » ; la liberté sexuelle s'instaure dans la communauté, mettant en péril les couples…
A partir de l'expérience véridique menée par Leary et Alpert, T.C. Boyle a construit un formidable roman, dont la communauté en vase clos n'est pas sans rappeler une autre expérience décrite dans son précédent roman
Les Terranautes. On retrouve le même regard omniscient et ironique de l'auteur, qui décrit sans prendre parti, mais où tout se lit entre les lignes. le lecteur sent bien les personnages de Fitz et Joanie devenir de plus en plus dépendants de leur dose de « sacrement », mais eux ne semblent pas en avoir conscience, dans un premier temps du moins.
T.C. Boyle décrit remarquablement cette époque des années soixante, où toutes les expériences étaient à tenter ; où la jeunesse cherche à s'affranchir des carcans de la société, à travers la liberté sexuelle en communauté notamment. Il met également son talent de conteur pour raconter ce que fut l'expérience du LSD et d'autres drogues, la recherche de la lumière, d'aller au bout de la conscience, les expériences mystiques et psychédéliques. Il raconte aussi la musique des années soixante, le jazz, les Beatles ; on y croise
Ken Kesey et
Aldous Huxley, adeptes des expériences psychédéliques.
Au-delà de la peinture de cette époque, le roman s'attache à mettre en scène un couple dont nous suivons l'évolution avec un intérêt qui ne faiblit pas, et dont le destin se joue sur ces quelques années cruciales.
Encore un grand roman de cet auteur incroyable, qui ne manque jamais de nous surprendre et de nous emporter.. Florence