Histoire des émotions, tome 2 : Des Lumières à la fin du XIXe siècle

Aux yeux du précepteur allemand Johann Heinrich Campe, la révolution vient d'une changement de sensibilité des Français : les souffrances auxquelles beaucoup d'entre eux avaient été contraints de s'accoutumer deviennent physiquement insupportables devant l'ampleur de la déchirure sociale. Cette impression vient d'un décalage : la lente amélioration des conditions de vie ne profite pas aux plus modestes mais surtout à la bourgeoisie urbaine. En outre, elle s'accompagne d'une remontée du mépris social, donnant l'impression d'une attente douloureuse et interminable dont Jean-Jacques Rousseau se fait à la fois l'interprète et le prophète: "Nous approchons de l'état de crise et du siècle des révolutions", écrit-il dans l'Emile (1762), traduisant le désir fébrile et confus d'un brusque dénouement.