Voyage au Caucase

C’est si rare de trouver une ville qui réponde à l’idée qu’on s’est faite d’elle, d’après son nom, d’après sa naissance, d’après les événements qu’elle a vus s’accomplir! mais Derbend, c’était bien cela; c’était bien la ville, non pas aux portes de fer mais la ville porte de fer elle-même; c’était bien la grande muraille destinée à séparer l’Asie de l’Europe, et à arrêter contre son granit et son airain les invasions des Scythes, cette terreur du vieux monde, aux yeux duquel ils représentaient la barbarie vivante et dont le nom était emprunté au sifflement de leurs flèches.

C’était Derbend, en effet, c’est-à-dire une immense muraille pélasgique qui nous barrait le passage en s’étendant du haut de la montagne jusqu’à la mer. devant nous seulement une porte massive, appartenant, comme forme, à cette puissante architecture orientale destinée à braver les siècles, s’ouvrait et semblait aspirer à elle et avaler le chemin. Près de cette porte s’élevait une fontaine qui paraissait bâtie par les Pélasges et à laquelle des femmes tatares, avec leurs longs voiles à carreaux de couleur vive, venaient puiser de l’eau.

j’allais écrire notre course le long de ce problème de granit lorsque je me souvins que le prince Tarkanof, chez lequel nous avions logé à Nouka, m’avait donné une lettre autographe de Bestuchef, contenant tous les détails de cette même course faite par lui, vingt ans avant moi.

Voici la lettre de l’aventureux officier:

Daghestalt,

Mon cher colonel,

J’arrive à l’instant et, tout botté, tout éperonné, je vous écris. je viens de voir les restes de cette grande muraille qui séparait l’ancien monde du monde encore invisible à cette époque, c’est-à-dire de l’Europe. elle a été bâtie par les Perses ou par les mèdes, pour les garantir des invasions des barbares - les barbares, c’était nous, mon cher colonel. Pardon, je me trompe: vos aïeux, princes géorgiens, faisaient partie du monde civilisé. Quel changement d’idées! (...)

Depuis cinq jours, nous n'avions pas vu un arbre, et notre coeur se dilatait en entrant dans cette oasis, quoique l'oasis allât s'effeuillant.

Nous nous étions engagés sur un chemin étroit et boueux, avec d'immenses marais de chaque côté de nous; ces marais étaient peuplés d'oiseaux aquatiques de toute espèce: pélican, outarde, canepetière, cormoran, canard sauvage; chaque espèce avait là ses représentants.
Le danger de l'homme fait la sécurité des animaux dans ces lieux presque déserts, peuplés seulement par les larrons de chair humaine.
Le chasseur risque trop de devenir gibier lui-même pour donner la chasse aux autres animaux.