Scandaleux écossais, tome 1 : Un diable en kilt

— Je vous demande pardon ? lâcha-t-elle.
— Non, répéta-t-il un peu plus fort.
— Si elle n’est pas présentée à l’Almack, elle n’obtiendra pas son laissez-passer et ne pourra valser nulle part. Les maisons les plus attachées à la tradition ne l’inviteront même pas.
— Je m’oppose à ce que ma sœur parade devant un troupeau d’Anglais imbus d’eux-mêmes telle une vache de concours agricole.

- J'ai cassé le nez de Berling au premier grand bal de la Saison, répliqua Ranulf. J'ai failli étrangler Gerdens-Dailey au suivant. Si on m'invite au 3e, j'y vois un progrès.
- Je reconnais que vu sous cet angle....

« Elle danserait la première valse avec lui, puis invoquerait une migraine afin d’échapper à la suivante. Elle éviterait ainsi le scandale de valser deux fois avec le même partenaire et toute bagarre à ce sujet. De toute façon, personne n’était susceptible de disputer ses faveurs à Ranulf ; les redresseurs de torts se portaient rarement au secours d’une dame qui n’a pas de soupirant, surtout quand celle-ci avait l’âge de Charlotte.
— Vous devriez réserver une danse auprès de Winnie avant que son carnet ne soit rempli, suggéra-t-elle, comme il demeurait planté devant elle.
Il coula un regard là où se tenaient Jane et Rowena, entourées d’une nuée de jeunes gens. Son visage refléta brièvement de l’inquiétude, puis retrouva son expression coutumière – arrogance teintée d’amusement. Il fit un pas vers Charlotte, puis s’immobilisa et se pencha vers elle.
— Je vous suspecte d’être une sorcière, Charlotte Hanover, lui murmura-t-il à l’oreille, car il faut qu’on m’ait ensorcelé pour que je manque à mes devoirs envers ma sœur. »

« — C’est là ce que tu souhaites, Winnie ? demanda-t-il à sa sœur, sans toutefois quitter Charlotte des yeux. T’entourer d’Anglais qui veulent t’arracher à ta famille ? Te cacher derrière des femmes trop bavardes qui décident de tes combats et les mènent à ta place ?
— Vous êtes le seul à faire de ceci un combat, lord Glengask, observa Charlotte. Et je ne me montre bavarde qu’en présence d’un tyran.
— Oh, mon Dieu ! souffla Winnie.
Un muscle tressauta sur la mâchoire de Glengask.
— Un tyran, dites-vous ?
— C’est certainement l’impression que vous donnez. Votre propre sœur se cache derrière une étrangère plutôt que de vous approcher.
Le regard bleu passa aussitôt sur sa sœur.
— Rowena, tu sais que je… »

« — Tu devras m’enfermer à jamais, prévint-elle d’une voix chargée de sanglots. Je veux juste voir Londres, ajouta-t-elle en posant sa main sur celle de Charlotte.
— Eh bien, tu l’as vue !
Le regard de Glengask passa de Rowena à Charlotte, puis se posa sur leurs mains jointes.
— Laissez partir ma sœur, dit-il.
Charlotte affermit l’étreinte de sa main.
— Non. Puisque vous êtes à Londres, quel mal y aurait-il à la laisser séjourner ici quelque temps ?
— Quel mal y a…
Il s’interrompit, stupéfait.
— Il n’est pas question que je reste ici à débattre avec une femme de ce qui est le mieux pour ma propre famille, reprit-il d’une voix grondante.
Charlotte ne cilla pas, alors qu’à côté d’elle Rowena frémit.
— Dans ce cas, puisque je refuse de céder, j’imagine que cela signifie que vous laissez Winnie séjourner ici, répliqua-t-elle.
Elle n’aurait su dire à quel moment elle avait décidé de prendre le parti de la jeune fille. Mais elle refusait de se laisser intimider par ce colosse. Même s’il l’avait soulevée comme si elle ne pesait rien.
Il voulut répliquer mais se retint. Charlotte s’autorisa une bouffée de satisfaction. Le petit chaton anglais avait craché à la face du grand ours écossais, et il ne savait comment réagir. Tant mieux. »

« — Je n’essaye pas de vous ensorceler, déclara Charlotte dans le relatif silence.
Le ton d’ennui nonchalant sur lequel elle prononça ces mots le fit sourire.
— Je sais. Si vous tentiez de le faire, vous seriez plus aimable avec moi.
Ses yeux, plus sombres à la lumière des torches, se plissèrent.
— Comment se fait-il que lorsque je m’efforce d’être charmante et secourable, vous trouviez le moyen de vous quereller avec moi, et que lorsque je vous fais remarquer que vous êtes ridicule, vous trouviez cela amusant ?
— Je suis une énigme.
Elle fronça légèrement les sourcils.
— Oh, alors peu importe !
Ranulf posa la main sur son épaule avant qu’elle puisse lui tourner le dos.
— Vous êtes également une énigme pour moi, vous savez, déclara-t-il à voix basse.
— Vraiment ? répondit-elle avec un sourire qui lui parut un peu forcé. Ce n’est pas intentionnel.
Il se rapprocha d’elle, fit glisser son doigt le long de son gant jusqu’à son poignet. Il la sentit frissonner et souhaita que son contact en fût la cause plutôt que la fraîcheur nocturne.
— Pourquoi ne souhaitez-vous pas en être une ? Et comment se fait-il que vous ne dansiez qu’avec de vieux amis de votre famille ou des individus insipides ?
Elle demeura parfaitement immobile, le regard rivé sur la rambarde de pierre.
— Je ne vois pas ce que vous voulez dire ni ce que vous insinuez. Je ne fais rien d’inconvenant. Et j’ai déjà dansé avec vous.
— Je suis la seule exception, sans doute parce que je vous y ai forcée, concéda-t-il. Et il va de soi que vous ne faites rien d’inconvenant ; cela ne vous est probablement jamais arrivé. Alors comment se fait-il que vous ne soyez pas assaillie par une meute de jeunes gens à la langue pendante ?
— Quelle image élégante, releva-t-elle. Ils ne me courtisent pas parce que j’ai vingt-cinq ans, que j’ai déjà eu ma Saison et un fiancé dont j’ai porté le deuil pendant toute une année. »