Les cruelles étoiles de la nuit

Ola Haver constata sa présence, en sortant de la maison, et lui adressa un salut de la tête. Il avait l’air fatigué et avait d’ailleurs dit que Rebecca, sa femme, et ses enfants, étaient très enrhumés. Mais peut-être avait-il, aussi, du mal à supporter le spectacle des cadavres. Lindell soupçonnait que cela pouvait être lié au fait que, adolescent, il avait vu son père s’effondrer à la table du repas et mourir en quelques minutes, d’une piqûre de guêpe à la gorge.

– Manfred Olsson à l’appareil.
– Bonjour. Ici Ann Lindell, police criminelle d’Uppsala. Je vous prie de m’excuser de vous déranger à une heure aussi matinale.
Elle prit le combiné dans la main droite afin de pouvoir glisser la gauche, frigorifiée, dans la poche de sa veste.
– De quoi s’agit-il ? demanda Manfred Olsson.
– D’une enquête, répondit-elle évasivement.
– Au sujet de ma voiture ?
– Non, comment ça, avez-vous…
– Elle a été volée il y a deux semaines. Vous l’avez retrouvée ?
– Non, ce n’est pas pour ça que je vous appelle.

Selon Åsa, il n’y avait que trois hypothèses. Soit Ulrik Hindersten s’était suicidé, soit il s’était égaré et avait fini par mourir de maladie ou d’épuisement, soit quelqu’un l’avait tué, éventuellement pour le voler. À tout prendre, c’était la seconde qui lui paraissait la plus vraisemblable. Mais elle n’en referma pas moins le dossier avec le sentiment qu’elle n’allait pas savoir de sitôt si elle avait vu juste.

Elle relut les notes qu’elle avait prises. Ulrik Hindersten était veuf depuis une bonne vingtaine d’années et, depuis cela, il vivait avec sa fille unique. Ni le père ni la fille ne figurait dans les fichiers de la police, que ce soit pour un délit quelconque ou pour dettes.
Apparemment, leurs finances étaient saines. Ulrik touchait une pension d’un montant respectable, le travail de Laura lui rapportait plus de trente mille couronnes par mois et leur maison était payée depuis belle lurette.

Il enseignait également à l’université, mais dans une discipline inconnue d’Åsa, qui se souvenait seulement qu’elle avait quelque chose à voir avec la physique.

À l’Institut de littérature, où il travaillait jadis mais ne se rendait plus qu’une fois par mois, désormais, nul n’était très chagriné de cette disparition. Åsa s’était entretenue avec un de ses anciens collègues, qui n’avait rien fait pour dissimuler son aversion envers le retraité.
– C’était une plaie, avait-il résumé.
Le porte-à-porte confirmait cette impression. Nul n’exprimait de regrets quant au disparu, en fait.
– Je suppose qu’il s’est égaré dans son jardin, avait même lâché son plus proche voisin.

L’universitaire Ulrik Hindersten avait disparu sans laisser de traces. Personne ne l’avait vu, ni sous les sapins ni dans les rares boutiques ou kiosques du voisinage.

Åsa Lantz-Andersson s’efforçait de ne pas se laisser aller aux schémas de pensée, mais elle dut vite renoncer. Toutes les explications possibles et imaginables avaient été envisagées. Dès le samedi, on avait procédé à une importante opération de porte-à-porte dans les environs de la maison du disparu et une battue avait fouillé en vain le bois qui en était proche. Mais tout ce qu’on avait trouvé, dissimulé sous un sapin, c’était le butin d’un cambriolage dans Sveavägen.

– Dernière question : votre père avait-il des relations avec une femme ?
Laura secoua la tête et quitta la pièce sans dire un mot. Åsa était persuadée qu’on ne retrouverait pas cet homme vivant, trois jours après sa disparition. Au bout d’un seul, on pouvait encore nourrir certains espoirs, deux jours après, il ne restait plus guère qu’une chance sur deux, mais quand il s’en était écoulé trois, fin septembre, en plus, l’expérience enseignait que tout était perdu.

Laura Hindersten avait trente-cinq ans, soit quelques-uns de plus qu’elle, seulement, mais paraissait plus âgée que cela. Cette impression était peut-être surtout due à la façon dont elle était vêtue, à savoir d’une jupe grise et d’une veste mi-longue d’un beige assez vieillot, car son visage était encore celui d’une jeune femme et il n’y avait aucune trace de gris dans son abondante chevelure brune relevée en queue-de-cheval. Åsa nota même, avec un brin de jalousie, à quel point celle-ci était éclatante